金龟总科是鞘翅目中一个大而独特的类群，通称鳃角类，以其触角端部3-8节向前侧延伸呈梢状或鳃片状而易于认别，藉此界定其类群范畴，此类昆虫一般统称金龟子。金龟子头部常较小，多为前口式，后部伸入前胸背板，口器发达，尤其是上颚多甚发达壮实。触角通常不很长，8-11节组成，以9节、10节为多，端部3-8节组成鳃片部，以3节者为多。前胸背板大，通常宽大于长，侧缘多少呈弧形，多数类群有显著的小盾片，亦有不少属类的小盾片缺如。前翅为鞘翅，后翅发达善于飞行，少数属种后翅退化，飞行能力丧失而只能爬行。前足基节窝后方不开口。足开掘式，前足胫节外缘具齿，有端距(或内缘距)l枚，跗节5节，有极少数种类跗节少于5节，仅4节或3节。腹部可见5-6个腹板，腹部气门位于背板腹板之间的侧膜上，或位于腹板侧上端，末背板形成臀板，它们或为鞘翅覆盖，或露出在鞘翅之外。以上腹部特征是总科下分类依据之一。 有些类群有明显性二态现象，其雄虫头面、前胸背板上有各式角突或突起，或触角鳃片部节数多于雌虫等。
幼虫常弯曲呈“C”形，称为蛴螬，体柔软乳白色，有胸足3对，无尾突，气门筛形，全发育过程有3龄，土栖，取食植物的根或土中有机质，或以动物粪便、腐朽木质、腐尸或真菌、动物碎屑为生。
