萤火虫喜欢生活在潮湿、多水、杂草丛生的地方，特别是溪水、河流两岸，我国曾有一句古语叫"腐草生萤"，反映的就是这种习性。成虫不取食，只吸一点露水。雌虫比雄虫羽化要晚1周多时间，然后它闪着萤光，寻找配偶。当雄虫发现闪光后即飞来交尾。交尾后的雌虫通常把卵产在紧靠水面而又蔽阴的灌木、杂草或岩石上。一头雌虫一生可产上千粒卵，但奇怪的是它把这些卵分别产在5-6个不同的地方，这也许是为了更有效地保存后代吧。卵略呈圆形，直径大约0.5毫米左右，常300-400粒为一块。刚产下的卵壳柔软，需经1周左右才能变硬，大约2周以后，从卵壳外可以看到幼虫的发育情况，3周后卵开始孵化。卵期平均都在1个月左右。卵的颜色变化由乳黄到白色，再到乳白色，孵化前变为暗黑色。
幼虫孵化一般都在午夜进行，它用上颚把卵咬破，然后破卵而出，孵化过程为半小时左右。刚孵化的幼虫约1.5-2毫米，孵化出壳后，幼虫马上就钻入水底。在水底，它们白天潜入石下或泥沙中，夜间出来觅食，主要取食水中有甲壳的软体动物，特别是蜗牛。幼虫一般6-7龄，老熟幼虫体长可达20多毫米。幼虫期较长，通常一年左右，有的甚至超过两年。老熟幼虫待到化蛹时即从水底爬上岸，它通常都选择阴雨天进行。当选择到合适的地方后，用泥沙做成茧室，在其中化蛹，蛹期10-15天。成虫羽化后，先不动，在茧室内停留2-3天，有的种类时间更长。这期间，体色增加，身体变硬，最后出茧室，来到水边的杂草中或灌丛间。成虫喜欢在晴天、高温、无风的夜晚活动，白天则躲在阴暗遮阳的地方休息。夜晚活动有3次高峰，分别在21点、24点和凌晨3点左右。成虫交配、产卵后，即完成了其历史使命，平静地结束其一生。
