一眼就能认出鳞翅目昆虫的主要特征正是翅上的花纹和颜色。
鳞翅目翅上具有许多存在于生物界中的最优美的色彩。艳丽的颜色是蝴蝶和一些蛾类最为引人入胜的部分。
色彩可以由色素、结构或这两种共同产生。色彩通常出现在蝶蛾翅膀的鳞片上，但也有可能出现在下层的表皮组织内，即使鳞片被去掉，仍然保存下来，如在一些凤蝶中。
·色素色是由代谢过程中产生的化学物质，经常是排泄产物。人们对蝴蝶的色素知之较少，但对有些色素的研究甚多，已查明它们的详细的化学结构。色素色：黑色素是特别常见的色素, 其表现为黑褐色。许多幼虫和蛹的绿色曾一度被认为是同样的方式直接从植物中获得的叶绿素。现在看来，在鳞翅目中尚未发现叶绿素，但绿色素从生物化学上来说，是从叶绿素衍生而来的。红色与红褐色也是由色素产生的。许多蝴蝶色素的不稳定性就是由于它们被暴露在阳光下产生退色而引起的，它们也常能通过化学作用人为地加以改变。
·结构色是由蝴蝶翅膀上鳞片的物理属性产生的。当把鳞片放在显微镜下观察时，我们通常可以看到许多纵隆脊。在有些种中，这些脊纹由许多半透明的薄层组成，这些薄层与鳞片表面有一定的角度，薄层间充满了空气。这种结构使照射其上的光产生折射、反射及干扰而形成各种颜色，颜色的变化随光照角度的不同而异。这种结构对具体种来说，则是相当稳定的。可以用水面上的油膜来做类似的说明。水和油膜都是无色透明的，当光线穿过油膜并从水面反射回来时，即产生干涉而形成彩虹色。
有一种简单的方法可以区别这两种色彩。在翅上撒些水，如果颜色不变则是色素色，如果颜色变暗则是结构色。
蝴蝶中的白色也可由结构色产生。由微小的透明颗粒将光分散而产生白色，其效果与雪呈白色是相同的，实际其中并没有色素。人类的白发也是类似的结构产生的效果，而不是有什么白色物质。混合色：结构色与色素色的组合要比单独的结构色更为常见。 照片中的色彩常常仅是结构色，而下面的色素色则没有暴露出来。有两种裳凤蝶 Troides由结构色和半透明的金黄色素组合而形成最为美丽多彩的颜色。荧光裳凤蝶T. magellanus的标本, 从上面看时只能看到金黄色的色素色, 但从后面照光观看时则在后翅上呈现美丽的粉红色和绿色闪光。
