全球有记录的蝴蝶总数有17000种，中国约占1 300种。蝴蝶的数量以南美洲亚马孙河流域出产最多，其次是东南亚一带。世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。中国的云南省就是一个很好的例子。在亚洲，台湾也以蝴蝶品种繁多著名。蝴蝶一般色彩鲜艳，翅膀和身体有各种花斑，头部有一对棒状或锤状触角（这是和蛾类的主要区别，蛾的触角形状多样）。最大的蝴蝶展翅可达24厘米，最小的只有1.6厘米。大型蝴蝶非常引人注意，专门有人收集各种蝴蝶标本，在美洲“观蝶”迁徙和“观鸟”一样，成为一种的活动，吸引许多人参加。但是，有许多种类的蝴蝶是农业和果木的主要害虫。
根据蝴蝶的特征和进化的程度，全世界的蝴蝶可分为4总科、17科、分列如下：
凤蝶总科Papilionoidea蛱蝶总科Nymphaloidea 凤蝶科 Papilionidae珍蝶科 Acraeidae绢蝶科 Parnassiidae环蝶科 Amathusiidae 粉蝶科 Pieridae
斑蝶科 Danaidae 灰蝶总科Lycaenidea袖蝶科 Heliconiidae 灰蝶科 Lycaenidae绡蝶科 Ithomiidae
蚬蝶科 Riodinidae喙蝶科 Libytheidae 弄蝶总科Hesperoidea闪蝶科 Morphidae 缰弄蝶科Euschemonidae蛱蝶科 Nymphalidae 弄蝶科 Hesperiidae眼蝶科 Satyrldae大弄蝶科Megathymidae
上述分类中、大弄蝶、绡蝶、闪蝶、袖蝶、缰弄蝶五科中国均无分布。凤蝶科和闪蝶科是最有美学价值和经济价值的蝴蝶，其次为蛱蝶科、粉蝶科、绢蝶科、斑蝶科、环蝶科等。
按照生态环境来划分，还可将蝴蝶分为以下类型：森林蝶类、沼泽蝶类、森林草原蝶类、农业植物蝶类。
