山水盆景选石时有两种情况，一种是“因意选材”，也就是按题选石，即根据创作主题意图选择石料的种类、形状和色泽等。因意选材，可以掌握创作的主动，有利于表现特定的主题和意境。但有时不一定能选到完全适合的材料，这就要进行适当的艺术加工，做到雕凿不露人工痕迹，宛如天成。
另一种是“因材立意”，也就是按石创作，即根据石料的种类、形状和色泽等因素来决定创作意境。因材立意，可以对山石材料因材致用，充分发挥天然的特性，但不足的是表现的意境内容常常受到一定的限制。
山水盆景一般采用无洞眼的水底盆，便于贮水，用来表现江河湖海的浩瀚。水底盆都很浅，除能表现出山峰的高耸雄伟和山麓坡脚的曲折起伏外，还便于安置船、桥、亭、榭等配件，可不必再用其它支撑物，这样既美观、方便，又接近真实。至于浅盆贮水少，山石易干掉，只要注意经常喷水即可。
水底盆以汉白玉、大理石等材料凿成的最好，其次是釉陶盆，一般不用紫砂盆。特大型山水盆景也可采用水泥盆。水底盆的形状，一般以长方形或椭圆形最为常见和适用，偶有用正方形、圆形、船形、海棠形、六角形等式样。水底盆通常用的色彩有白色、淡蓝、淡绿、淡黄等浅色，要根据盆景的表现内容和山石的颜色来进行选用。
