勇气号被冻结的前轮嵌入了火星土壤，从而找到了这里可能存在微生物的第一个证据。（图片提供: NASA/JPL-Caltech/Cornell）
美国宇航局（NASA）的火星探测器再一次成为焦点。每当勇气号和机遇号似乎不会再有什么作为时，它们总会带给人们又一个意外的惊喜。日前，在美国地球物理协会于加利福尼亚州旧金山市召开的一次会议上，负责该项火星探测任务的科学家宣布，勇气号从压在自己轮胎下的岩石中，偶然发现了来自这颗红色星球的最佳证据，表明这里曾一度存在过微生物。
勇气号的这次发现正值探测器进入“生命的低潮期”——它的太阳能电池上已经布满了灰尘，同时它所携带的能量已经从巅峰状态下降到42%，这意味着，随着火星冬季的来临，这架探测器随时有可能停止工作。在过去的两年中，勇气号因为右前轮的故障而变成了跛足，这使得它在向后运行时不得不“拖着脚”走路。如何使这只轮胎恢复正常让科学家们大费脑筋。
今年4月，勇气号对古瑟夫坑进行了探测，该地区位于火星赤道附近，这里被认为有可能存在远古水的证据。其间，探测器的轮胎从火星特有的红土层中“拖出”了一层亮白色的结构。当初步的光谱分析表明其中可能存在能够溶解于水的矿物质后，位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室的研究人员决定对此展开更进一步的调查。由于认为一块小岩石可能包含着该结构化学特性的更多线索，因此研究人员命令勇气号从岩石上碾过，旨在压碎这块小石头。尽管这块岩石最终在冲撞中保存下来，但是依然有拳头大小的表层变成了粉末。
分析表明，这块岩石是一类所谓的硅土泉华。它包含有98%的硅石——这是玻璃的主要成分。这种岩石的成因只能有两种可能：要么其中的矿物质来自于热泉的结晶，要么它形成于火山口喷出的腐蚀性蒸气的残余物。用该项研究的首席科学家、康奈尔大学的Steven Squyres的话来说，这绝对是一条重要新闻。在地球上，有一些耐受性微生物存在于喷气孔和热泉中，例如在美国黄石国家公园中发现的那些细菌。对于刚刚进化的早期生命而言，这些富含能量的环境是首选的最佳栖息地。Squyres在新闻发布会上表示：“这让我们感到非常兴奋。”
斯泰特科利奇市宾夕法尼亚州立大学的地球学家Richard Alley对此同样充满了热情。他说，这就像找到了“火星上的‘黄石’”。
而与此同时，机遇号正在寻找属于自己的好运。在几个月的研究与计划之后，负责这项研究的科学家找到了一条小路，能够将机遇号安全送抵直径1公里的维多利亚坑——它位于勇气号到火星赤道的路途当中。在那里，探测器发现了3个沉积层，表明火星表面在最初的潮湿阶段后曾经历了一个很长的干旱期——这是机遇号在之前4年的探测工作中所不曾遇到的。（群芳 译自www.science.com，12月17日）
人民网－《人民日报》
