锦鲤，是一种经过人工培育的色彩斑斓的观赏鲤鱼。它作为当今世界上最受喜爱的一种新观赏鱼，不仅以宝石般夺目的色彩和矫健的体型给人以力和美的享受，而且以本身丰富的寓意和有趣的悟性引人达到一种心灵上的意境。因此，它风靡日本，被欧美视为瑰宝，在我国一经出现，也引起各方的瞩目。
锦鲤的名起源于日本，但作为观赏鲤鱼其实缘于中国。1000多年前，我国的文献就记载着：“称为真鲤的黑色鲤鱼，突然发生变异，生出红、白、青、黄的变色鲤。”这就是最早的观赏鲤鱼。闻名中外的杭州花港观鱼就是观赏鲤鱼的始祖之一。我国被作为观赏的鲤鱼品种很多，如江西的荷包红鲤、兴国红鲤、广西的龙州镜鲤、湖南的团鲤等。在日本720年《日本书纪》中也有景行天皇于美浓国宫的池里养鲤的记载。但真正地培育锦鲤，则是这200多年的事。初时爱好养锦鲤的多是贵族，因此锦鲤又称为“贵族鱼”；锦鲤久养有悟性，善解人意，于是又供奉于寺院神社，称为“神鱼”；此后，普及于整个社会，成了日本的“国鱼”。
远在200多年前，日本越后地方，即今日新泻县的山野地带，称为小千谷的地方，离海很远，冬季深雪断绝交通。有人提议利用灌溉用的贮水池塘来饲养鲤鱼，这样就开始有鲜美的鱼肉供应，不至于食无鱼。其后当地久旱而无水，就把鲤鱼移放到盐谷的千龙池，虽然距村较远，但仍可以使鱼不至于绝种。不久就有人提议，利用屋内余地开池来饲养，这样在冬季下雪时便可平安度过。这样饲养成功后，不知不觉间，部分鲤鱼发生了变异，鱼体出现绯色或浅黄色，以后越变越复杂。到了距今100多年前，饲养之风更盛，更把德国鲤鱼中的无鳞鲤、大鳞鲤和日本鲤交配。现代日本人悉心培育锦鲤达到极其热衷的程度。
