人类发现和使用黄金的历史比铜、铁等金属要早，在距今4000－5000年的新石器时代就被人类发现。因为黄金本身发出光泽，黄金在拉丁文的意思是“闪耀的黄昏”，在古埃及文字中的意思是“可以触摸的太阳”。
因为其本身具有良好的稳定性和稀有性，黄金成为贵金属，被人们作为财富储备。
由于黄金具有特殊的自然属性，被人们根据自己的需要赋予了社会属性，也就是货币功能。马克思在《资本论》里写道：“货币天然不是金银，但金银天然就是货币”。
19世纪初，作为世界制造中心、金融中心的英国正式实行金本位制，即黄金就是货币，可以自由流动、自由铸造、自由出口。
1867年，经济发达国家在巴黎召开的一次会议上，共同承认黄金是世界货币。金本位制从此由欧洲走向世界。
1914年，因为第一次世界大战的爆发，欧洲国家禁止黄金自由出口，金本位停止。
大战结束后，世界不再流通黄金而是纸币，纸币不能随意兑换黄金。英法等欧洲强国实行“金块本位制”，它们是当时黄金拥有量较多的国家。其他国家实行金汇兑本位制，即将本国的黄金和外汇存入实行金块本位制的国家，如果要兑换黄金，只能是将本国货币按照法定汇率兑换成金块本位制国家的货币，再在该国兑换黄金。在其国内黄金不能流通，只保留黄金作为外汇储备和国际贸易支付的职能。20世纪20年代，英镑是国际货币，各国货币与英镑形成汇兑关系。
1929年，以美国华尔街股市大崩溃为标志的世界经济危机爆发，英国放弃金块本位制，英镑贬值，很多国家的外汇储备由于是英镑而不是黄金，经济陷入困境。
1944年，参加筹建联合国的44国代表在美国布雷顿森林公园召开世界货币金融会议，通过《国际货币基金组织协议》，建立以美元位中心的国际货币体系，美元和黄金挂钩，人们俗称的美金从此而来。布雷顿森林国际货币体系的核心内容是：
● 美元是国际货币结算的基础，是主要的国际储备货币。
