路由器是网络中的核心设备。硬件路由器是大家所熟悉的，最典型的就是Cisco公司的系列路由器。软件路由器是个新兴的产品，比如Tiny Software推出的WinRoute Pro软件路由器，Vicomsoft公司推出的Internet Gateway软件路由器等等。与软件为基础的路由器比较,有人认为，Cisco的产品纯粹是用硬件组建的路由器。这种看法是片面的。像PC机一样，Cisco的路由器包括电源、内部总线、主存、闪存、处理器和操作系统等。同时，它的内部组件还包括专用网卡，用来处理各种各样可能的连接。总之，Cisco路由器的硬件与具有插入式组件的专用计算机，主要区别就在于：Cisco路由器的网络操作系统（IOS）中包含路由软件，而软路由器产品则是运行在Windows系列的操作系统上。下面是二者在另外一些方面的比较。
■应用场合不同
Tiny Software的WinRoute Pro适合于一个分支办公机构，而Vicomsoft的Internet Gateway适合于整个办公机构，因为它可以处理各个分支机构的多个连接。同时，还可以通过一个共享远程服务器实现用户拨叫。一些公司为了安全的需要，正在建立自己的工作组，并把工作组掩藏在以软件为基础的网络地址转换（NAT）路由器的后面。
这两种软路由器是不是都能满足大公司应用的要求？比如说有一5000多个用户的公司，该公司只用一根或两根T-1租线与Internet相连，其带宽不到5Mbps。虽然，这两种软路由器都可以达到超过一台高速PC机6倍以上的流量，但是，在使用DHCP的情况下，Internet Gateway路由器将用户数量限制在1024个。当用户超过一定的数量时，WinRoute Pro的电子邮件服务器就会给多出的用户文件加一个标记。在庞大而复杂的公司环境中，这两种路由器就显得力不从心。实际上，大多数这种公司，都需要Cisco的新型高端路由产品。
■安全程度不一
如果将软路由器安装在一个非常“干净”的系统上，也就是说，系统安装有最新的维护程序和安全补丁，没有安装其他软件，而且执行NAT，那么，软路由器就能像所有其它Cisco提供的硬路由器一样安全可靠。
尽管NAT最初是设计用来加强和保护网络通信协议的，但是它并不运行在操作系统内，它通常安装在硬件层和网络协议堆栈层之间，能够访问所有的信息包，近而在它们产生任何危害前有效地进行控制，这就大大提高了系统的安全性。Internet Gateway和WinRoute Pro中都运用到了NAT技术，而Cisco在它的IOS V12.0及以后的版本中，则完全融合了NAT的各种功能。这些运用都遵循RFC 1631对IP NAT的要求。
对Cisco的硬件路由器而言，NAT不仅对外将网络用户的IP地址隐藏起来，而且在内部，用户也看不到外部网络资源的IP地址，这可防止有恶意的人员去盗取网络资源。
就安全级别来说，Cisco路由器的安全性并不比软路由器高。Cisco在PIX中使用NAT，与其在自己的IOS中使用NAT基本相同。尽管如此，Cisco的路由器在抵抗Dos（拒绝服务）攻击方面做得不错，这主要是因为Cisco的IOS不仅是操作系统，它还是路由/安全软件。这种集成方式不仅比工作于Windows上的软路由产品更简洁，而且，每当Cisco发现一种新的攻击方法时，它就能够实现快速更新。
■价格有差异
各中小型机构里使用的Cisco路由器，其价格一般不等。价格的不同决定于子网的数量和流量支持，决定于上传的方式和速度，还决定于安全选择及用户是否要求语音服务。我们来看非常普通的路由器—Cisco 4500-M。该系统的吞吐能力与我们测试的系统相当，4500-M高端支持一个155Mbps 的ATM OC-3组件，低端可以支持两个T-1租线接口，这种接口通常支持2.048Mbps和16.128Mbps的低速接口。一个800MHz的PC机在这种宽带下工作也是完全可以的。
但是价格并不代表一切，表面现象可能具有欺骗性。Cisco 4500-M比起其他配备软件的PC产品有很多的优点，它包括更多的内建LAN和WAN协议，优化的WAN服务，以及集中安装和设计用户自己的网络基本架构的能力。除此之外，一台Cisco路由器或其他主流路由产品的正常运行时间，要比在Windows平台上路由器的运行时间长得多。但是，这种路由器仍然要比我们上面介绍的两种软路由器（含服务器硬件设备）的价格高，这还不包括雇用一位有Cisco认证的安装者所需的资金。所以，用户在做选择之前，最好先考虑好自己的需求。
