从暑促时Vista促销价下调至500元开始，操作系统低端化大幕就徐徐拉开。与往日高高在上的姿态有别，问世前就开始饱受争议的Vista让微软不得不放下身段开始考虑低端市场。这在以前，几乎是不可思议的事情。
11月10日，微软正式宣布将面向二手PC厂商提供一种特别版本的Windows XP，该产品价格比正式版的Windows XP操作系统便宜许多。
得到消息后，本报记者第一时间联系了微软中国区市场部相关人士。对方表示，此项目在中国暂未设定时间表，“但进入中国市场只是时间问题”。
虽然微软官方未透露此产品的具体价格，而且微软还计划使二手PC厂商能够在面向慈善和教育机构的二手PC上安装Windows，但这一新计划为面向更广阔的二手PC市场却意味深长。
对于操作系统软件厂商而言，二手PC市场是一个值得关注的领域。微软在2004年进行的研究显示，全球每年通过正式回收企业销售的二手PC的销售量为2000万台。微软现在估计这一数字已经增长到了2800万，二手PC市场的增长速度可能超过新PC市场。
总的来说，消费者在期盼价格低廉的操作系统的同时，也对Linux寄予了厚望。
但不可否认的是，二手电脑市场一直是盗版系统的重灾区：运行一段时间之后，新机预装的正版操作系统早已损坏，用户可能由此开始考虑安装竞争对手的产品或是盗版的操作系统—微软们显然不愿意看到这样的情况。记者走访市场时了解到，二手电脑正是盗版操作系统最主要的载体之一。
微软高级产品经理Hani Shakeel说，随着PC规格的不断提高、各个国家的环保政策的日益严格，二手电脑的重复使用将成为一个规模和重要性不断增长的市场的一部分。微软必须抓住这一机遇。
低端市场的诱惑
另外一个值得关注的话题同样来自操作系统领域—戴尔公司宣布与Novell展开长期、大范围的合作，前者将在商用PC上全面预装Linux操作系统—这是向来被称作叫好不叫座的Linux有史以来赢得的最大一单。接下来，Novell 经典的变色龙图标将批量出现在戴尔电脑上。
但仔细留意不难发现，事件本身的意义绝不是一家IT厂商与另一家IT厂商的合作这么简单。作为率先向Linux阵营伸出橄榄枝的PC厂商，戴尔的举措极有可能引发连串的蝴蝶效应，使得其他PC厂商作出类似的决定。一个最明显的现状是，在各个PC厂商对成本越来越重视的时候，昂贵的OEM版Windows操作系统仍然会使他们花掉许多银子。
有业界人士分析，此次戴尔与Novell的合作，将直接影响到微软对其OEM操作系统价格的重新审定。因为价格低廉的操作系统无疑更受国内消费者欢迎。
在中国，低端的操作系统市场需求早已显露端倪。今年8月1日，微软在Vista问世半年多以后首次发动大规模促销活动，其中家庭普通版Vista彩盒装零售价已由1521元降为499元，首次跌破1000元，降幅将近70%。Vista 家庭高级版从1802元下降到899元。产品问世半月之后，原微软大中华区CEO陈永正称，Vista在中国市场表现良好，已超过微软任何一个版本的产品。而在8月1日之前的半年多的时间内，Vista在国内市场的表现却乏善可陈。
一位对系统软件颇有研究的人士认为，在中国，更为广阔的市场机遇在等待着“物美价廉”的操作系统—由于得到了许多国家政府部门和大多数PC巨头的支持，“百美元笔记本电脑之父”尼葛洛庞帝推出的OLPC（每个儿童一台电脑）计划，也将成为低价操作系统最主要的推手。
故事才刚刚开始
事实上，向来主张开源的Linux阵营几大主力一直惨淡经营。除了在特定的行业有所斩获外，Linux厂商大多采取case by case的方式生存，许多厂商面临有技术没资金的困境。而戴尔与Novell的通力合作，将成为Linux阵营的转机。
今年4月，微软董事长比尔·盖茨在北京发布了“微软学生创新套件”。该套件包括 Windows XP Starter Edition和Office等多项应用在内，价格仅为3美元。数天后即有专家分析表示，微软推出的3美元Windows套件是为了将Linux扼杀在摇篮中。发展中国家是个巨大的潜在市场，如果让开源软件垄断这些市场，其后果微软是承担不起的。
“竞争对手在千方百计阻碍我们发展的同时，却没有意识到已经成全了我们。”红帽Linux全球CEO舒里克的话显得意味深长。虽然已经意识到低端市场的重要性，但微软在如此巨大的市场需求面前还是有些后知后觉。
在发展潜力巨大的中国市场，一套售价2000多元的Windows XP曾经是大多数人的梦想。微软墨西哥总管罗梅罗曾拿同是发展中市场的墨西哥举例：“Windows XP家庭版在当地的售价在300美元以上，相当于该国一位工人的月工资，而Windows XP专业版的售价则在500美元左右。我们不能只是谈功能。”
同样，在中国市场，Vista也面临相似的局面。记者了解到，国内PC厂商OEM 版本Vista成本都在400元以内，而零售市场动辄千元的售价，直接导致了无人问津的销售现状。此前的降价也可以说是Windows Vista操作系统的理性价值回归，而且当时还可以赶上暑促的班车，改善一下Vista在国内销售不景气的现状。
正版化 路漫漫而修远
盖茨曾在多个场合暗示，在全球范围内，盗版软件甚至比开源软件对微软的威胁还要大。“你们知道我最大的竞争者是谁吗？是盗版软件。你四处看一下就知道了，盗版Windows的数量要比开源软件的数量还要多。”盖茨说。
如今，微软正在理智地重新审视操作系统市场。从今年连续的动作可以发现，微软正在通过降低Windows系列操作系统的售价夺回用户。从微软发布的业绩报告可以看出，此招颇见成效。
有业内人士认为，除符合自己的利益之外，微软这种做法也符合国人的消费习惯，以致于盖茨访华时在北大发布微软3美元的操作系统时，业界对此反应一致向好。国内知名的驱动程序下载网站驱动之家著文发问：“要是这价格的软件在中国发售，难道正版无法普及？”
少年Vista之烦恼
即将迎来一周岁的Windows Vista麻烦不断。除了围绕着兼容性方面的颇多争议外，这个饱含微软五年心血的操作系统在授权认证方面的极端做法也曾引起消费者的极大关注。我们耳熟能详的“商标门”事件也与其有关。事实上，从微软数次延迟发布开始，围绕着Vista相关的各种争议早在微软正式发布之前就已开始。数次跳票之后，业界期待已久的Vista姗姗来迟。但令人咋舌的硬件要求让许多微软的忠实拥趸望而生畏，更有激进者打出“反Vista联盟”的旗号。
然而瑕不掩瑜，Vista诸多的创新依然吸引了大多数人的眼球。原微软大中华区CEO陈永正更是在许多场合力挺自己的产品，称“Vista是迄今为止微软最为成功的操作系统”。通过OEM的铺货，Vista已经逐渐为国内消费者所习惯。
随着盖茨和鲍尔默陆续访华，业界对Vista的排斥心理逐渐消除了大半。同时，微软也一改以往高高在上的形象，调整了Vista的营销手法：一方面改进软件的兼容性，另一方面与PC厂商通力合作加大OEM销量。种种迹象都可以归结为： Vista越来越棒，而微软，也越来越和蔼了。
