国内的两家IM先后推出了各自的IM挂机奖励制度，根据用户在线时间的长短基于用户不同的奖励。网易泡泡的奖励制度比较实在，以泡泡币作为奖励，用户利用这些泡泡币可以发送短信也可以购买网易泡泡推出的其他增值服务。相比之下，腾讯QQ的奖励就比较虚，主要以星星、月亮、太阳的等级制度来表示。
关于这两种奖励制度的好坏，以及带来的诸如挂机外挂、浪费电能等衍生问题，以往媒体已有报道，这里不多说。本文要讨论的是:为什么这两个IM软件要推出在线奖励制度，它的核心作用是什么。
笔者早在01年初的时候就提出过IM软件的社会功能这一概念，强调IM作为一个社会性软件与传统单机版网络软件的不同。笔者当时提到，对于IM来说，向A发即时信息和向B发即时信息是两个并不相同的功能，因此用户总量的提升以及用户间联系网络密度的提升都将使IM软件的作用大大提升，从而巩固IM软件的竞争优势。
上述的讨论是基于社会网络，一种二维空间角度的讨论。事实上在这之后几年里绝大多数IM都把发展用户基数作为最重要的目标，众多的拉拢用户手段也正是基于这方面考虑的，通过注册就送就奖的手段，期望通过短时间内构建一个独有的IM社会网络来巩固自己的竞争优势。最近我们可以观察到的例子是Tom旗下的Skype推出的注册抽奖活动。
然而，即时通信IM软件的“即时”这两个字本身就揭示了时间这个第四纬度对于IM软件的重要性。QQ从昔日独霸中国内地市场到今日必须和MSN苦苦抗衡，除了一些反复多变招人痛恨的策略以外，关键不是失败在新用户的增长缓慢，也不是失败在老用户的快速流失，而是在于用户的在线时间缩短的这个问题上。
要谈这个问题，就要对于MSN和QQ这两款IM软件的一个功能细节作一个比较了。MSN在功能上，与QQ有两个重大不同，第一个就是不支持离线消息的发送，也就是说当对方不在线的时候，你是无法发送消息给它的，而相反QQ则允许你将消息保存在服务器，等对方上线之后再传送给它;另一个重大区别就是MSN再隐身状态下是同样是不能发送消息给其他用户的，而QQ则是允许的。
从技术上来看，这两个功能并不存在什么难度，绝大多数IM都可以做到，以微软的实力并没有做不到的理由;从用户需求上来说，微软表示相应用户要求，考虑在下一个版本支持离线消息也不是一次两次了，可是每次重大升级，这个用户迫切需要的功能却总是被故意遗忘了。
微软葫芦里卖的究竟是什么药?笔者不是微软的“深喉”自然不清楚微软内部是怎么考虑的，但是就个人的猜测来看，这两个重要功能的缺失恰恰是提高MSN用户在线时长的最佳方法。先说第一个离线短信。请读者自己想一下，在你IM软件属于可开可不开的时候，有没有离线短信是否会对你的决定造成影响?至少对笔者而言，如果一个IM有离线短信，我会选择关，因为这不会妨碍其他用户发消息给我，下次开启便可收到，顶多延时一些而已;但如果没有离线短信，那么笔者就会选择开，因为唯有开着，才能够接收到其他用户的消息。至于隐身发送消息也是一样道理，当联系人越来越多的时候，很多QQ用户会选择长时间隐身，一方面这不妨碍自己发送消息给别人，另一方面装作不在线，少有人会发消息给自己，乐得清闲。你这么做我这么做，长此以往的后果就是QQ虽然同时在线人数也许不少，但是许多都是隐身，让你感觉可以联系到的人大大减少，从而使QQ作为联系工具的功能大打折扣。可是MSN一开始就不提供这个功能，你想通过MSN联系别人，就必须在线让别人同时也可联系到你，如此一来所有在真正使用MSN的用户都会在联系人列表上得到反映，使MSN作为联系工具的功能得到真实反映。
这个设计的分歧是一开始就已经出现的，对于QQ等其他IM来说显然不可能违背用户的需求将这两个功能去掉。但是放着这两个功能在，对于用户的在线时间却是有明显的负面影响。要解决这个问题，自然只能从其他渠道来给予正面的促进，而在线时长的奖励制度便是解决这种问题的方案之一。
然而，在线时长奖励制度不是唯一的方法，甚至不应该是最重要的方法，诸如针对使用IM即时信息的频率、长度以及经常沟通联系人的数量都可以推出相应的多种奖励制度，毕竟IM不是在线就可以了，真正关键的还是用户经常去拥它，用户用得越多，IM才越有价值，这个道理，腾讯和网易必须明白。
