1月底，记者从17Game(一起玩)网络科技有限公司了解到，公司主要投资方中华网再次投入2800万元人民币，成为17Game第一大股东。
据了解，该笔资金除了用于继续支持17Game运营目前在国内市场表现比较成功的免费网游《热血江湖》(以下简称《热江》)外，将主要用于引进另一款韩国免费网游，以扩大17Game免费网游业务规模。
就此事，多位游戏专业人士评价认为：“中华网增资17Game扩大免费网游业务，可能会拉开今年中国网游市场模式商战的序幕。”
免费将成为产业主题
2005年11月底，盛大宣布将旗下《传奇世界》、《梦幻国度》、《热血传奇》三款以“永久免费”模式运营，此举立刻引起了业内对“免费网游”的广泛关注。一位网易游戏频道人士告诉记者：“短短两个月时间，免费网游已经成为互联网行业新的投资热点。而且几家在中国最早推进免费网游的先行企业已经成为这一热点变化的受益者。”
该人士还透露：“目前已有多家收费网游运营商开始内建团队着手克隆免费网游运营模式，其商业概念火爆程度可想而知。”
去年12月29日，脑白 金老板史玉柱下注网游市场的首款产品《征途》开始以免费方式内测。
1月11日，金山软件在公布其2006年游戏新品发布计划中，透露了正在考虑将部分游戏转为免费运营模式的消息，据悉，目前金山正处于对游戏免费模式的分析阶段。“如果实行免费，最有可能从《石器时代》和《天下无双》这两款游戏开始。”金山公司副总裁王峰甚至公开表示：目前免费已经成为一种不可忽视的趋势。
1月20日，上海天纵网络从日本世嘉和韩国现代数码引进的免费网游《飙车》开始大规模公测。
早在盛大之前，国内已有数家游戏机构进入这一市场，包括游戏橘子的《巨商》，欢乐数码的《密传》、《命运2》、《彩虹冒险》，久游网代理的《猎人MM》、《劲乐团》，以及前文提到的17Game代理的《热江》等。这七八款具有一定知名度的产品实际免费运营时间均在半年以上，《巨商》更免费运营了近一年半时间。
显然免费网游在中国市场已经形成了一定的产业规模。
继续复制韩国模式
“韩国市场成功，对国内产业催化作用巨大。”17Game副总裁林伟告诉记者。
最早2003年底、2004年初，开始在韩国市场露头的免费网游只是一些由于在公测阶段难以达到在线人数上的盈亏平衡点，而被放逐的产品，所以并不被看好。直到后来，《Maple story》、《Lunentia》等游戏在韩国相继以免费方式运营成功后，免费网游开始风回路转，而且正在成为全球网游运营的一种趋势。
“特别是《热江》获得韩国总统奖，从某种程度上讲，已经奠定了免费网游产业发展的信心。”林伟介绍：《热江》在韩国上市时，正赶上暴雪公司的《魔兽世界》也在韩国同期上市，由于暴雪的地位，以及《魔兽世界》在欧美市场取得的成功，几乎没有网游愿意与它同期上市。
但《热江》上市后，表现相当好，几个月下来，市场占有率和《魔兽世界》几乎不相上下，目前在韩国，《魔兽世界》网游市场份额约10%，而《热江》在8%以上。
《热江》让韩国人第一次感受到运营形式上的创新能给网游经营达到意想不到的效果。《热江》以免费形式运营，而《魔兽世界》仍然是一款收费游戏。
成功秘诀：一石二鸟
免费游戏有几点吸引着越来越多的企业加入进来。首先是，“免费网游之所以如此成功，一个很重要的原因其完全符合了互联网的用户体验经济模式。用户体验不直接产生商业效益，而通过周边服务获得。例如新浪看新闻并不收费，而网站主要通过人气来获得广告收益。一些网游运营商为了达到多赚钱的目的，常常利用各种手段延长用户游戏时间，以此来达到多收点卡费的目的。”林伟认为，“这样破坏了用户体验，等于自寻死路。”另外，免费游戏不会出现像收费游戏那样用户大量流失的现象。最后，免费网游有利于延长游戏的生命期。
这些特性让运营商乐意接受之外，免费网游在中国大行其道的另一大原因，可以顺手铲除“私服”的干扰。
所谓私服，就是通过盗版复制网络运营商的“服务器端程序”，让玩家挂在自己私自设立的服务器中游戏。私服不收入计时费(点卡)，而主要靠贩卖游戏中的各种装备赢利，这样对玩家很具诱惑。“尽管他们贩卖各种装备破坏了游戏的公正性，但对于我们来说就是想取乐而已，通过货币而不用苦练神功也增加了许多娱乐性。”一位西安私服玩友告诉记者。
有人预测：目前盛大《传奇》私服玩家数比合法用户量的2倍还多。
“采用免费方式运营网游，私服不仅没人愿意再做，而且运营商可以顺势将这些手中掌握客户的私服变成自己的渠道，可谓一石二鸟。”林伟告诉记者：“目前《传奇》开始分区运营，实际上代表盛大开始支持原来的私服，将之变成二级代理。”
同时私服从人人喊打，转成了目前的人人争抢的局面。2004年底，以生产和销售英特尔白牌服务器而著称的深圳宝德推出了一项“网游私服收编计划”，自行推出网游《战国英雄》，让各地靠“私服”起家的游戏运营商负责各地运营工作，宝德提供服务器硬件，私服商以游戏注册人数方式支付给宝德租用硬件费用。这实际上 打响了又一场私服争夺战。
