不识庐山真面目，只缘身在此山中。很多事情当你身处其中的时候，往往看不清楚，退一步，或者过一段时间之后其面貌就会逐渐清晰起来;网络游戏的免费也是如此。
网络游戏免费的历程
最近，金山公司表示，他们正在考虑将部分游戏转为免费运营模式。金山公司副总裁王峰表示，“如果实行免费，最有可能从《石器时代》和《天下无双》这两款游戏开始”。
在金山公司表示将要把部分游戏转为免费运营模式之后，我们再回头来看当初盛大的几款游戏免费的举动，也许就明朗一些。2005年11月28日，盛大宣布《热血传奇》和《梦幻国度》将永久免费，另外一款主打产品《传奇世界》也在2005年12月2日正式开始免费。
当时，有一种观点认为，盛大此举是在探索新的收费模式，因为所谓的永久免费并不是完全免费，玩家要享用盛大提供的其他增值应用服务，如闯天关、锻造、商城等，仍需付费。其实，现在再结合金山的举动来看，探索新的收费模式只是盛大战术上的改变，而非整体战略上的调整。
盛大之所以推出永久免费的网络游戏，主要有以下几个原因。
提高网络游戏的门槛。尽管现在的网络游戏市场已经没有以前那样火暴，但是其行业前景还是吸引了不少投资者的眼光。盛大的唐骏认为网络游戏的门槛是3亿元人民币，而巨人投资有限公司董事长史玉柱则提出了1亿美元的门槛。史玉柱认为，作为后来者，就意味着有可能要交学费，交更多的学费。在网络游戏这个行业里，先发优势往往是可望而不可及的，盛大与网易正是凭借着自己的先发优势，才能在网络游戏界脱颖而出，而后来者只能花更大的成本努力追赶。盛大率先把几款游戏永久免费，这也正是其先发优势的一种具体体现!后进者想要追赶，就得花更大的成本，或者牺牲更多的利益为代价。这样，网络游戏行业的门槛无形中就提高了。
其次，进行品牌建设。盛大正在逐步向陈天桥设计中“娱乐互动”转型，盛大也似乎在努力摆脱网络游戏带来的一些阴影，但是现有网络游戏的阵地不能丢，品牌的建设就成为了一个重点。其品牌建设的功效主要表现在两个方面;一是巩固现有的网络游戏阵营，再就是为向“娱乐互动”的转型造势;而推出免费游戏恰好可以达到这两个功效。免费游戏的推出，无疑对巩固盛大现有的网络游戏阵营起到了相当大的作用;其次，取消点卡收费，这一举动有这样一种意味，模糊其靠几款游戏的点卡收费成功的历史;而且，还可以获得一定的美誉度。
再者，进行网络游戏收费模式的变革。在盛大宣布几款游戏免费之后，盛大网络新闻发言人李黎君曾经表示，“盛大酝酿这一决定已经有半年之久，现在时机已到”。可见，盛大推出免费游戏是处心积虑，酝酿已久的，是一次战略上的调整，而收费模式的变革只能看作是战术的改变，来配合其提高网络游戏的门槛，进行品牌建设的战略布局。
所以说，对盛大来讲，推出免费网络游戏主要是结合自身的特点，出于战略上的调整。利用先发优势以及靠先发优势所取得的成果，在企业整体转型的过程中，从网络游戏这块入手进行调整，主要目的在于，稳固网络游戏的后院，以及进行品牌建设，为整体转型打下基础。而进行网络游戏收费模式的变革顶多只能说战术上的改变。
可见，盛大的调整不单纯是从网络游戏本身出发来进行考虑的，这与其他网络游戏厂商是有所区别的。在金山之前，宣布永久免费运营的《征途》，以及金山所考虑的免费，大抵都是从网络游戏本身出发的。值得一提的是，史玉柱在接受《第一财经日报》采访的时候曾经说道:“陈天桥搞得我很被动”。史玉柱一开始就已经想好，打算《征途》通过免费来吸引更多的关注，没想到由于内测时间的推迟，永久免费的头彩又被盛大抢走了。
不管怎样，盛大所具有的先发优势决定了其发言权。尽管盛大推出免费的网络游戏不是单纯从网络游戏本身出发来进行考虑的，但是决定一旦做出，将会激起千层浪。从盛大开始，到《征途》的开发运营商上海征途网络科技有限公司，再到金山，就这样，国内网络游戏免费之旅的序幕已经完全拉开了。
网络游戏免费的前景
目前，我国的网络游戏市场主要有三大利润来源:一是点卡收入，其次是外挂和代练收入，还有就是玩家之间的道具买卖。取消点卡收费后，想要对收费模式进行变革，除了可以对游戏设计之中的其他增值服务，如闯天关、锻造、商城等，收取费用外，另外两大利润来源，即外挂和代练，玩家之间的道具买卖，是必须进行开拓的两大市场。而我国目前有关虚拟物品的法规还不健全，因此想要正规地开拓虚拟产品交易市场还不太可能。
那么，既然如此，免费后的网络游戏该如何生存?这也正是目前一些网络游戏厂商还在观望的主要原因。现在已经运营的网络游戏，在免费之后，想要通过对游戏进行改造，获取大量的其他增值服务的收入，来弥补点卡收入，已经不太可能;而且，那样对现有的游戏玩家来讲，是一种不公平的做法。所以说，已经运营的网络游戏一旦宣布免费，单从“直接收入”上来讲，大概也只能用“回报玩家”来形容了。免费游戏点卡收入的损失，则需要从以后新开发运营的游戏之中得到补偿。
面对现在颇丰的点卡收入，面对免费后一些不确定因素与不明朗的前景，国内的一些网络游戏厂商面临着重要的抉择。免费后的不确定因素对一些厂商来讲，可能导致巨大的损失，甚至是致命的。然而，在抉择面前，犹豫是乏力的。
在盛大宣布几款游戏免费后，不到两个月的时间里，上海征途网络科技有限公司与金山就已经有所表示了。而且史玉柱最近也表示，在进入网络游戏领域后，自己要做的是进入第二块市场，即代练。如果史玉柱能够带领《征途》取得成功，这无疑将会是国内网络游戏收费模式的一次巨大变革，也会为网络游戏的免费运营提供诸多的经验。
可以这样认为，网络游戏取消点卡收费将会改变整个产业的环境，尤其是对网络游戏厂商而言，从游戏的设计开发到游戏运营的盈利模式，都将会发生改变。这也将会引发厂商之间新一轮的较量与角逐。因此，先发制人无疑是一种可行的策略，面对行业环境的变化，如果不及时做出调整，可能会渐行渐远。所以，有理由相信，网络游戏的免费运营将会逐渐成为一种模式，但是对众多游戏厂商而言，这种点卡的免费不是一蹴而就的，需要财力与运营经验上的积累来逐步地实行。
因此，在2006年，从金山的有所表示开始，网络游戏免费的步伐会继续前进，笔者预测下一家将会有所表示的可能是网易。不过，网络游戏免费步伐的快与慢在很大程度上，将会与《征途》的运营情况有关，如果《征途》能够在2006年里取得成功，免费的步伐将会加快，2006年也将会成为一个名副其实的网络游戏免费年。
