2月6日国际报道 2000年尾网络公司泡沫爆破时，许多业余和专业的投资人赔得连衬衫都拿去典当了。对金融市场而言，那是极为尴尬的时刻，也是太多人巴不得遗忘的时刻--不过，不是人人都如此。
有许多年，民众对电脑与科技的兴趣总是免不了与财富和权势联想在一起，“极客”(geek)于是成为时髦的象征。科技公司突然间成为众所瞩目的焦点，享有以往唯独音乐或时尚业才受到的注目。
的确，这些科技从企业一度享有的尊荣，在网络泡沫化中灰飞烟灭。但凡走过的必留下痕迹，在某种程度上，科技与科技人员的社会地位已升高几级。起初因网络淘金热而启动的这股趋势，最近又开始加速进行，助力与上一次不同，但力量更从四面八方凝聚。诸如摩托罗拉V3、iPod等林林总总诱人的技术，加上Google和eBay备受欢迎的网络服务，已缓缓渗入广大民众的潜意识，激起社会大众对科技的渴望。
我们都是Geek
RedMonk公司的IT产业分析师James Governor宣称，多多少少熟悉一些新科技，已是现代人必备的条件。他声称，慢慢地，“我们全都变成极客”，即使许多人不愿承认。
Governor举例说，大多数女性可能不会自称是科技通，但最近陪同他太太与一群女性友人谈话时发现，某位女士一面掏出新款Windows Mobile智能手机(smartphone)来用，却否认自己是“极客”。Governor客气地问她，是否把电子邮件同步化到这个携带型设备--她是这么做了。接下来引发一场有关移动电话设计的讨论。“你会认为这些话题应该是和男性聊，而不是女性，”Governor说。
尽管Governor的评论可能带有一些性别歧视的偏见，但却也凸显出熟悉一些科技日益成为常态，而不是特例。事实上，如果女性对科技的热中程度可作为社会大众的“极客指数”的话，那么Governor所谓我们都是极客的主张或许有几分真实性。
科技纯熟度
最近英国科幻电视频道做的调查发现，愈来愈多的女性可能已跻身“新极客”的行列。这项研究显示，英国总计690万极客中，有三分之一是女性。研究员说：“以前极客被视为形单影只、令人尴尬、笨手笨脚的一群，但统计数据显示，“新极客”很时髦，人缘好，而且影响力极大。”
这项调查描述的“新极客”年龄相对较轻(83%不到44岁)，满富有的(21%的家庭所得超过5万英镑)，而且125%可能比一般人更常去酒吧、俱乐部等地。
然而，虽然评论者都同意科技熟悉度或许已提升，但对精通科技的中坚分子人数是否随之增加，却有歧见。极客的辩护者--主要是IT专业人员--坚称，“极客”和“非极客”绝对有差别；前者具有开创新科技的热忱与技能，而后者只不过是使用者罢了。
莎士比亚定义的极客
谈到这些，就不免要问：究竟什么是“极客”？他们具有什么与众不同的特质？
从字源来看，“geek”一词与怪异有关。可能源起于中世纪日耳曼方言“geck”和“gek”，意指“愚笨”之意。例如，英国大文豪莎士比亚在《辛白林》(Cymbeline)等几部戏剧作品中，就用过“geck”的这个意思。
根据牛津英语字典(OED)，“geek”的现代字义起初在20世纪初的美国俚语出现，仍泛指某种“怪胎”。OED提供的最早范例典出1916年出版的Wells Fargo Messenger：“上周一个陌生的Wells经纪人来到本镇；你从未见过比他更热心的蠢蛋!”到1950年代，韦氏字典(Webster's)把这个字解释为疯狂的杂耍表演者，“演出项目常包括把鸡或蛇的头活生生地咬掉”。
久而久之，“geek”开始用来指某个过度沈溺于某事物以至于在主流人群中被边缘化的人。今天的用法大致上仍保留此义，比方说，我们会用“geek”来形容某个对吸血鬼巴菲(Buffy the Vampire Slayer)传说了若指掌的人。但如今，此字最常令人联想到科技鬼才，特别是让科技真正能派上用场的高手。
负面含意淡化
在字义演进的过程中，“geek”似乎大致已摆脱原先负面的暗示，不像“nerd”和“anorak”那般仍然普遍用来骂人。“geek”一词的平反或许多少是科技界人士蓄意推动的改变，因为他们纷纷开始以“极客”自居，标榜自己的技术高杆。
就某种程度而言，“极客”与“黑客”(hacker)互有重叠。“黑客”特别用来称呼技巧高人一等的程序设计师，俨然成为一种荣衔似的，但“黑客”仍带有“极客”所缺的意涵。比方说，大多数人会同意，微软董事长盖茨是“极客”，不是“黑客”--因为黑客社区可能觉得微软的技术和盖茨征服世界的野心恐怕与黑客的信仰格格不入。
新机器的灵魂
相对于“新极客”(New Geek)，传统“极客”的概念似乎源自于科技界，以及科技界通常吸引的怪杰--例如衣柜里挂满同款服饰，而且乐于收集街上废弃菸屁股来抽的爱因斯坦(Albert Einstein)。
随着电脑开始变成社会上重要的一股势力，描绘非极客的非文学作品，例如Tracy Kidder所着的《新机器的灵魂》(Soul of a New Machine)、Steven Levy的《黑客》(Hackers)和Robert X. Cringely的《意外的帝国》(Accidental Empires)，纷纷向社会大众介绍隐身于电脑幕后的极客--那群精通并沈迷于电脑技术、但拙于人情世故的电脑英雄。正是这群极客在1970和1980年代开创出现代电脑时代，廾于1990年代开启商业化的互联网纪元。
紧接着，近年来，一般民众开始熟悉一群开放源代码与自由软件界的人士，例如Linux核心(kernel)的创始人Linus Torvalds、自由软件基金会(FSF)的Richard Stallman，以及开源宣言的作者Eric Raymond。这些人物验证民众对极客“有点怪异”形象的想像--离群索居、不善社交等等。
例如，Stallman就有孤单的童年，至今仍保持极不妥协的个性，这在Sam Williams 2003年出版的传记《Free as in Freedom》有翔实的叙述。Williams当年在此书出版接受访问时评论：“他的言语具有很大的魅惑力，但他的个性也有令人避而远之的一面。他是个控制狂，对细节很挑剔。”
自闭 = 极客？
现在，常有人把这种程序设计师典型的个性，与泛自闭症障碍症候群(Autistic Spectrum Disorder；ASD)相提并论，特别是Asperger症候群。Wired杂志甚至对硅谷出生的自闭症儿童人数进行长期追踪调查，但目前为止尚未能证明电脑工程师社区与自闭症有任何关联性。虽然Asperger型方人格特质与电脑程序设计才能的关联性尚未能确立，但的确存在许多真人轶事。Hans Asperger本人即写道：“在科技与艺术界成功人士的身上，似乎存在某种自闭(autism)的特质。”
但对自认为是正宗“极客”的人而言，个性特质不是重点，重要的是“极客”必须有让科技为世人服务的热情，而且有能力自己建立起一套可运作的系统。程序设计师普遍受人敬佩，但不是因为名气大或社会地位高，而是因为他们写的程序品质好。
这种赞赏甚至带有美学观点，是非程序设计人员常觉得讶异的。自由程序设计师Jez Higgins说：“当人们谈论源代码好不好的时候，标准在于会不会很丑恶。受人称赞的程序既简单又优雅。”这种美学观外界可能忽略，但对“极客”来说却是很重要的主题。例如，Stallman据说就是美食主义者，对饮食很讲究。
