信息产业部电信研究院通信信息研究所 胡海波
对于上网地点不固定的笔记本用户来说，Wi-Fi接入受到越来越多的欢迎。但是，Wi-Fi热点的覆盖面积又十分有限，无法满足用户在宽广范围接入的需求。于是，人们提出了“Wi-Fi城市”的概念，就是通过使用Mesh技术建设Wi-Fi网络覆盖整个城市，用户可以在整个城市范围里面漫游，并享受到随时随地的接入服务。
2004年7月，美国的费城首次提出了这种基于Wi-Fi802.11b标准的Mesh网络计划，也叫“无线费城计划”。随后，全球有若干城市也相继推出了“Wi-Fi城市”计划，他们的举动立即引起了电信行业的极大关注，一些激烈争论随即开始。其中，传统运营商的反应最为强烈，因为“Wi-Fi城市”计划撼动了他们原有的利益格局。
现实的威胁
2003年，支持基于Wi-Fi无线局域网的语音(VoWLAN)就已经成为现实。Wi-Fi无线城域网的推出无疑加速了Wi-Fi与语音的融合。这种趋势的扩大对于移动运营商来说，将会是一种新的挑战，它会把VoIP对传统电信产业的冲击从固定业务扩大到移动业务。但是，对于Wi-Fi无线城域网来说，这是新的发展方向和利润增长点，甚至VoWLAN有可能成为Wi-Fi城域网的杀手锏业务。随着终端的不断成熟和现有VoIP业务商的大力推动，2005年12月初，美国最大的VoIP业务提供商Vonage推出了UTStarcom研发的Wi-Fi手机TheF1000，这款手机的上市意味着VoIP借助Wi-Fi网络正式大举向无线领域迈进。有了支持Wi-Fi的手机，Wi-Fi城域网的用户就可以绕过现有的蜂窝服务提供商，使用类似Skype、Vonage一样的VoIP服务。
目前，几乎全球所有部署Wi-Fi城域网的城市都表示，将会在下一步的计划中考虑推出语音服务。如美国、荷兰、英国、中国台湾等。从现有的无缝覆盖和资费情况来看，Wi-Fi城域网无疑是Wi-Fi手机应用的最佳选择。
虽然Wi-Fi手机在Wi-Fi城域网中的应用对传统移动运营商构成多大威胁还有待进一步观察，但其目的并不是取代目前达到全国覆盖甚至全球漫游的移动电话服务。然而不可否认的是，Wi-Fi城域网的出现一定会使当前的通信市场竞争形态更加多元化。
运营商“反攻”
“Wi-Fi城市”可以给用户提供更经济的宽带接入手段，有利于缩小数字鸿沟，受到民众的支持。但另一方面，他们也必然遭到传统运营商的极力反对。
由于“Wi-Fi城市”的特点和部署之后的高速发展，原有的通信市场格局将受到巨大冲击。首当其冲的就是老牌固网运营商，其次是移动运营商。老牌固网运营商虽然整体业务开始下滑，但在北美和欧洲地区的宽带市场份额上，仍占有相当比重。“WI-FI城市”无线传输和资费价格上的特点将直接威胁到这些企业的利益。移动运营商也担心VoWLAN的快速发展会加速语音ARPU值的减少。
目前，传统电信运营商正在联合起来，采取各种手段限制Wi-Fi宽带城域网的发展。这种情况在美国尤为明显，一些宽带网络公司(如Verizon、Sprint、MCI，及EchoStar)在美国14个州提议禁止当地政府创建自己的网络，他们的一个重要理由就是：政府不能提供收费的电信业务，并且上告到法院。由于费城网络已经开始建设，考虑到已有的投资，当地的传统运营商Verizon勉强同意了费城市政当局的项目。但是，电信运营商强烈反对并阻止当地市政在其他城市建设类似的项目。
截至2005底，美国有14个州已经同意禁止州内各级政府建立自己的通信网络，除非是得到了电信服务商(如Verzion)的同意。而在一些已经部署Wi-Fi宽带城域网的城市里，还颁布了新法案，规定政府和经营商向Verizon和其他一些电信服务提供商给予适当的补贴，从而促进宽带网络在全州范围内的普及。此外，这些电信企业还采用了大打价格战的方式来保持市场竞争，Verizon就在不久前将其DSL价格降到了每月14.95美元。
新的融合自2005年以来，由于WiMAX技术的不断升温和WiMAX技术在覆盖范围、带宽容量和传输速度上的性能优势，移动运营商也在积极考虑固定WiMAX+Mesh以及移动WiMAX组建城域网的方式，并在全球范围也有了一些动作，但由于标准和频率的原因，离整体商用还需要一段时间。目前，在Intel等设备商的大力推动下，WiMAX+Mesh技术已经在美国、英国和其他一些国家的13个城市或城区得到了应用。
此外，在美国一些城市、中国台北和以色列的耶路撒冷等参与无线计划的地区，也表示将在一年内在现有的Wi-Fi+Mesh网络上开展WiMAX+Mesh技术来建设无缝覆盖的宽带城域网。Intel表示在未来的几年内，将与全世界100多个城市合作，采用最新的WiMAX+Mesh技术来促进公共信息设施服务的发展。目前Intel正与其他公司如思科、戴尔、IBM和SAP等一起合作推进这些无线计划。
从技术上分析，Wi-Fi、WiMAX虽然在城域网的宽带技术上是存在竞争，但彼此也可以相互补充，共同组成无线城域网。Wi-Fi+Mesh以低廉的成本，普及的应用占据末端局域网接入市场，固定WiMAX+Mesh则可以作为城域范围的固定点接入，从而实现城域范围内的移动宽带专用通信网。从长远来看，两者是可以长期共存的。
