130岁的电话和60岁的电脑结合在一起，为我们带来全新的通信时代
没有月租费，网内通话零话费，不论市话还是国内长途，甚至国际长途，每分钟的话费都比现有通信网络便宜至少70％。
这就是传说中的网络电话。
通话原理简单
1876年，美国科学家贝尔发明了电话。1946年，科学家造出了人类第一台计算机。从那以后，人类的办公桌上常会有一台电脑和一部电话，但它们总相隔数十厘米。
今天，130岁的电话和60岁的电脑终于走到了一起，它们的结合为我们带来的正是网络电话。
网络电话，即VoIP （Voice over Internet Protocol），它的通话原理简单到可以用3句话来概括：先将语音信号进行编码数字化和压缩处理，然后转换为IP数据包通过互联网传输，最后在接收者一端进行解压缩并完成语音通话。换句话说，网络电话把语音分解成构成数据的字节，并通过互联网传输到目的地，在目的地，这些被传输过来的字节再被还原成语音。
大家之所以称它网络电话，是因为这类电话与传统电话最大的不同在于：数据是在互联网上传送的，运用的是和传输电子邮件相同的技术，语音就像网页及音频文件等其他互联网数据一样在网络上进行传输。
正是由于数据传输使用的是互联网而不是传统的电信网，所以可以节省一大笔费用，因而网络电话的资费也相当便宜。
QQ、MSN的语音聊天功能是网络电话的“初级阶段”
事实上，如果你正在使用深圳腾讯公司的即时聊天工具QQ，或者美国微软公司的MSN，那么网络电话也许离你并不那么遥远。
专家称，网友通过QQ、MSN等软件的语音聊天功能进行网络实时聊天，就是网络电话的前身。虽然通话质量不是很好，并且受网络带宽的影响比较大，但是它还是大大方便了人们的语音沟通，而且现在只要有512K的带宽，用户就可以在普通配置的电脑上很顺畅地实施语音聊天。
此外，这些网络电话的前身除了支持电脑对电脑的通讯外，一些类似软件还支持电脑对手机的通讯，使用者可以使用它们给手机发送短信，其中的大部分还是免费的。
现在，有一些网络服务公司专门研制了配合这些即时聊天工具使用的耳机和麦克风，可以有效提高通话质量。
甚至，随着宽带网络的逐渐普及，大部分即时聊天工具都将语音聊天和视频聊天结合到一起。也就是说，使用者在通过语音沟通的同时，还可以看到实时的视频图像。
拥有成本和使用成本都不高
目前的网络电话大致可以分成“电脑―电脑”、“电脑―电话”、“电话―电话”3种类型。
一般来说，只需要有一台带独立声卡的电脑、耳机式麦克风，以及一套可使用“电脑―电话”的软件，普通家庭就可以拨打网络电话。购买一部专用的电话机大约需要200元~600元不等。
而软件大部分都是免费的。网络电话软件有很多种，各类软件功能大同小异，一般在网络电话服务商的网站上都能下载到相应软件。
如果通话双方是同一家网络电话公司的用户，一般来说，通话费用都为零。目前，打网络电话的国内长途费用在每分钟0.2元左右，国际长话一般在每分钟0.40~0.90元。相比固定电话和手机，网络电话要省不少钱。
缴费也比较方便，一种形式是购买充值卡，另一种是通过网络银行或者手机划账付费。
从接听包月到外拨包月Skype和AIM最值得期待
目前，可以实现网络电话功能的软件比比皆是，但是，美国在线（AT＆T）公司的AIM和电子港湾公司（eBay）的Skype最值得期待。后者目前已经可以在中国使用。
Skype是目前世界上最流行的个人网络电话软件，注册用户数达到1亿，去年开发Skype的公司被网络巨头电子港湾公司（eBay）以44亿美元的价格收购，并用来提供给在eBay上进行电子交易的人使用。原本Skype的功能局限于电脑用户通过互联网进行免费通信，随着版本的升级和功能的不断增强，它实现了互联网用户与电信用户之间的通信，可以通过电脑拨打全球各地的固定电话和手机，而且费用低廉。以中国为例，按照Skype网站公布的话费标准，从全球任何地方打到中国的固定电话和移动终端的话费都是每分钟0.026欧元，合人民币每分钟不到0.3元。
AT＆T此前向其即时通信（AIM）用户提供免费电话号码，能够用于免费接听电话，付费后也能给普通电话打电话。这使得AIM功能更类似于Skype.据AT＆T介绍，如果用户在线，AIM将通过计算机屏幕告知用户有电话打进来，如果用户不在线，电话将转向语音邮件。用户每月交纳14.95美元就能升级到“Phoneline Unlimited”，用户将可以向美国、加拿大等30个国家的普通电话拨打免费电话。这种免费接听包月外拨的收费方法不同寻常，绝大部分竞争对手都是包月接听，外拨则按通话时间收费。Skype就对美国用户每年收费38美元，外拨电话每分钟收取2美分。
除了Skype和AIM，不少跨国公司都在积极开发网络电话功能的服务。
日本索尼公司去年年底推出了突出视频通话功能的免费网络电话服务，索尼希望借此推动视频设备销售。美国雅虎也宣布将推出名为“Phone Out”的新服务，电脑用户在美国国内呼叫普通电话和手机每分钟需付费1美分，拨打30个国家的电话每分钟需付费2美分，这些国家包括阿根廷、澳大利亚、中国、法国、德国、意大利、日本和韩国。美国微软公司和电信提供商MCI宣布提供使用户可以利用电脑向世界上几乎所有电话机打电话的软件和服务。据悉这种服务将作为即将推出的Microsoft Messenger的升级版的一部分来提供。Google公司也推出了可以让电脑用户之间进行语音交谈或交换信息的工具Google Talk.
安全性需要经受考验
但是，网络电话运用的是和传输电子邮件相同的技术，因此安全性能也备受质疑。
日前，全球首例与网络电话相关的犯罪案件在美国曝光。这一犯罪事件的主角是现年23岁的艾德温。佩纳，此前，他在佛罗里达州港口城市迈阿密经营网络电话业务。不久前，佩纳向一个名叫罗伯特。摩尔的黑客支付了两万美元，要求他进入部分提供网络电话服务的宽带电话供应商的网络系统，看看是否能找到一些可以突破系统的安全漏洞。让佩纳没有想到的是，他雇用的这名黑客居然找到了安全漏洞，并成功地进入了这些供应商的系统内部。随后，佩纳利用这些通信供应商的网络线路进行网络电话销售，从中渔利超过100万美元。据悉，佩纳利用这些现成的网络线路销售了总长约1000万分钟的网络电话业务。
专家介绍，通常情况下，黑客攻击网络系统的手段并不复杂，他们借助“特洛伊木马”这样先进的网络病毒技术，使攻击行动变得不那么困难，而且很难被发现。因为网络电话通常运用的是公共互联网，所以其中的通信细节被第三方窃取一点都不奇怪，就像邮箱密码被窃取的情况经常出现一样。另外，通过网络电话账号能伪造出与真实持有者一致的身份，这对于技术黑客来说比仿制身份证还容易。
