随着IP电话和WLAN的应用越来越广泛，
通过以太网本身提供电力支持的要求也越来越迫切，
因为，以太网供电能够一举两得。
IEEE提出802.3af标准的目的，就是要实现以太网网线供电(Power over Ethernet，PoE)，通过降低提供动力的开支为IP电话和无线接入设备的推广带来更大便利。这项标准预期将在今年6月份得到认可。
一般来说，IP电话设备需要两个接口：一个连接到电信企业本地网，另外一个连接到交流供电网。至于其它的网络设备，如无线本地网接入设备、笔记本电脑和网络照相机等，也都需要这两套接口。随着企业、部门内种种网络设备的增加，为这些设备提供交流电力也带来了一笔昂贵的开销。
网管员通常情况下是要为每个网络设备安装一套无间断供电系统（UPS），或是另外配备一套单独的交流供电网络作为电力备份。这两者无疑都价格不菲。更有甚者，许多网络设备为了理想操作的需要，都要被安放在与众不同的位置。例如，为了达到一定的无线电覆盖率，无线接入设备通常要安置在天花板的镶嵌板上，在这个地方很难找到一个合适的交流电输出接口。
802.3af标准制订的规范就是为了消除传统接口以及安装这些接口所需要的人力、物力上的开销，实现以太网网线供电。
同数据网相对应，802.3af技术还支持点到多点的电力分配设备，网管员只需要在网络核心部位配备一套UPS设备就可以为本地网内多种分散设备的供电提供电力备份。802.3af技术还提供基于Web控制的SNMP远程访问和管理。
802.3af定义了一套方法来构建供电设备和用电设备。规范中包括在非屏蔽的双绞线上传输48伏的交流电，可以不做修改就能应用在现存的电缆设备上，如3/5/5e/6类线缆、配线架、输出口、连接硬件等。
传输给每个节点的电力被限制在350毫安，考虑到缆线上的衰耗，如果为每个节点连续提供电力则需要12.95瓦。IP电话和无线本地网接入点通常要消耗3.5瓦到10瓦电力。
按照安全标准和现行电缆的限度要求，电力通过两对并行的双绞线进行传输。支持802.3af标准的供电设备具备一种检测机制来防止对一些不合适设备进行供电。只有终端在以太网信号中夹带电力认证信息时才准予提供电力，这样可以有效预防对其它设备带来的损害。
802.3af标准定义了两种供电设备：end-span和mid-span。end-span设备引入了一个基于以太网内置电源的以太网网关，这种网关设备能够在同样的线路上传输数据和电力。mid-span设备通常可配置6到24个端口，连接原来的网络设备和需要802.3af供电的新设备。每个mid-span端口都配有RJ-45的数据输入连接器和数据/电力双用的RJ-45输出连接器。mid-span设备分流出未使用的4/5和7/8线对来承载供电，剩下的部分预留给数据传输。如果是首次配置，通常应该购置一套end-span以太网网关。mid-span设备适合于对现有网络进行升级和端口密度较小的网络。一般来说，购置一套新的end-span网关是公认比较明智的，因为它可以有效地支持IP电话、无线局域网接入点以及其它通用的用电网络终端。
采用上述两者中任何一种供电设备，用户都可以安全方便地混合使用原有的以太网设备和基于802.3af技术的网络新设备。
