BGP的消息报头由三个部分组成：标记、长度和类型。标记段占16个字节，用于安全检测和同步检测；长度段占2个字节，标明整个BGP消息的长度；类型段占一个字节，标明消息的类型。报头的后面可以不接数据部分，如Keepalive消息。
BGP消息有四种类型:OPEN，UPDATE，NOTIFICATION和KEEPALIVE，分别用于建立BGP连接，更新路由信息，差错控制和检测可到达性。
OPEN消息是在建立TCP连接后，向对方发出的第一条消息，它包括版本号、各自所在AS的号码（AS Number）、BGP标识符（BGP Identifier）、协议参数、会话保持时间（Hold timer）以及可选参数、可选参数长度。其中，BGP标识符用来标识本地路由器，在连接的所有路由器中应该是唯一的。这个标识符一般都使用接口上的最大的IP地址（常常使用loopback接口来防止地址失效）。而会话保持时间，是指在收到相继的Keepalive或者Update信号之间的最大间隔时间。如果超过这个时间路由器仍然没有收到信号，就会认为对应的连接中断了。如果把这个保持时间的值设为0，那么表示认为连接永远存在。UPDATE消息由不可到达路由（Withdrawn Route）、路由属性（Route Attributes）和网络层可到达性（Network Layer Reachability Information―NLRI）组成。
BGP路由属性是BGP 路由的核心概念。它是一组参数，在UPDATE消息中被发给连接对等体。这些参数记录了BGP路由信息，用于选择和过滤路由。它可以被看作选择路由的度量尺度（metric）。路由属性被分为四类：公认强制（Well-known mandatory attributes）、公认自由选择（Well-known discretionary attributes）、可选传递（Optional transitive attributes）和可选非传递（Optional nontransitive attributes）。公认的（Well-known）属性对于所有的BGP路由器来说都是可辨别的；每个UPDATE消息中都必须包含强制(mandatory）属性，而自由选择的（discretionary）属性则是可选的，可包括也可不包括。对于可选的（Optional）属性，不是所有的BGP工具都支持它。当BGP不支持这个属性时，如果这个属性是过渡性的（transitive），则会被接受并传给其他的BGP对等体；如果这个属性是非传递性的（nontransitive），则被忽略，不传给其他对等体。
在技术文档RFC1771定义了1~7号的BGP路由属性，依次是：1，ORIGIN（产生该路由信息的AS）；2，AS_PATH（包已通过的AS集或序列）；3，NEXT_HOP（要到达该目的下一跳的IP地址，IBGP连接不会改变从EBGP发来的NEXT_HOP）；4，MULTI_EXIT_DISC（本地路由器使用，区别到其他AS的多个出口）；5，LOCAL-PREF（在本地AS内传播，标明各路径的优先级）；6，ATOMIC_AGGREGATE；7，AGGREGATOR。RFC1997还定义了8，COMMUNITY。其中，1、2号属性是公认强制；3、5、6是公认可选；7、8是可选过渡；4是可选非过渡。这些属性在路由的选择中，考虑的优先级是不同的，仅就这8个属性来说,其中优先级最高的是LOCAL-PREF，接下来是ORIGIN和AS_PATH。
BGP所使用到的路由属性并不仅仅是这8个，其他的具体内容可以参阅RFC文档（RFC1771、1996、1997、1966、1863、2283）。
网络层可到达性（NLRI）包含了这样的二维数组，使用CIDR(Classless Interdomain Routing)技术，来聚合路由，以减缓BGP表的增长速度。
BGP工作流程如下：首先，在要建立BGP会话的路由器之间建立TCP会话连接，然后通过交换OPEN信息来确定连接参数，如运行版本等。建立对等体连接关系后，最开始的路由信息交换将包括所有的BGP路由，也就是交换BGP表中所有的条目。初始化交换完成以后，只有当路由条目发生改变或者失效的时候，才会发出增量的触发性的路由更新。所谓增量，就是指并不交换整个BGP表，而只更新发生变化的路由条目；而触发性，则是指只有在路由表发生变化时才更新路由信息，而并不发出周期性的路由更新。比起传统的全路由表的定期更新，这种增量触发的更新大大节省了带宽。路由更新都是由UPDATE消息来完成。UPDATE包含了发送者可到达的目的列表和路由属性。当没有路由更新传送时，BGP会话用KEEPALIVE消息来验证连接的可用性。由于KEEPALIVE包很小，这也可以大量节省带宽。在协商发生错误时，BGP会向双方发送NOTIFICATION消息来通知错误。
