WLAN（无线局域网）技术无疑是当今网络应用的热点，除了迅驰笔记本电脑掀起的WLAN热潮之外，最近，华硕等主板厂商也引人注目地在台式机主板中加入了WLAN功能。
与此同时，一种被称为Soft AP的技术也开始进入到我们的视野中……
由来
Soft AP是一种通过无线网卡，使用专用软件在PC上实现AP功能的技术，它可以取代无线网络中的AP（Access Point，无线接入点），从而会降低无线组网的成本。
长期以来，高昂的组网成本是WLAN普及的最大障碍，虽然现在WLAN设备的价格已经降低了很多，但对价格敏感的SOHO用户而言，WLAN依然太贵。其中“昂贵”的AP就是造成总成本居高不下的主要因素，毕竟相对于价格低廉的HUB和交换机，600~1000元的AP要贵得多。
不过，Soft AP的出现将有可能扫除WLAN进入小型办公室及家庭的最后一道障碍，毕竟这类用户对价格的关注要远超过对安全性的担忧。
其实，Soft AP技术出现得并不晚，早期所谓的主机AP就是一种利用软件来实现AP功能的设备，它一般采用PC机，使用Windows、VXWorks、Linux等操作系统和主机AP程序。不过这种主机AP由于使用专用的设备，比AP便宜不了多少。而现在所说的Soft AP则是英特尔等公司力推的一个新概念，它可以让任何一台拥有无线网卡的PC或笔记本电脑具备AP功能!
在英特尔之前，已经不少中小厂商探讨过Soft AP的概念，国内的创智网络甚至还推出过Soft AP产品，不过直到英特尔在今年秋季的IDF上正式提出来，才引起业内的广泛关注。
目前已经有多家Wi-Fi芯片供货商在芯片中加入了对Soft AP的支持，这其中有最早推出此功能的台湾IC设计公司益勤、雷凌。
与AP的区别
在无线网络中，AP作为基站起着连接其它无线设备以及与有线骨干网桥接的作用，相当于有线网络中的HUB与交换机。
在基本功能上，Soft AP与AP并没有太大的差别，不过Soft AP的接入能力和覆盖范围远不如AP。Soft AP通常只能接入数台或十几台无线设备，而且不便于长久放置在室外，也不能放置在天花板等较高的位置，室外天线的安装也不够方便，因而它的信号覆盖范围受到较大的限制，这也决定了它的应用对象主要还是SOHO这一级别。
现在很多AP都带上了附加功能，如ADSL Modem、路由器、防火墙等，这也是Soft AP无法实现的。不过Soft AP升级要更方便一些，只需更换无线网卡和软件就可以升级到802.11g，甚至更新的标准。
由于省去了AP，用Soft AP构筑的无线网络会表现出更大的灵活性，任何一台连接Internet或有线骨干网的电脑都可以作为无线网络中的AP来使用，并可支持64位或128位的WEP加密。
优势所在
因为不用部署专用AP，Soft AP几乎可在任何需要的地点组建无线网络，给用户组网带来了极大的方便。
Soft AP特别适用于在小型办公室及家庭环境中快速经济地组建无线局域网；作为有线网络的延伸，它也可以为某一局部范围内（如办公室、会议室、实验室等）的少量用户提供一种经济、快捷的联网方式；同时它还可以非常方便地组建临时网络，如在工地、展览会、博览会、运动会等需要临时组网的场所，部署Soft AP无疑要便捷得多。
用Soft AP组网的另一大优势就是成本极低，目前Soft AP成本只有AP的一半不到，更何况还有免费的Soft AP软件。
这些对于SOHO用户，尤其是家庭用户而言无疑是一个福音。可以肯定的是Soft AP将成为WLAN走向家庭的一个绝好契机。有了低成本的WLAN，谁还会在家里用拖着一条长长“辫子”的有线网络呢?面对如此看好的市场前景，无怪乎英特尔等WLAN设备制造商要力捧了。
趋势分析
目前市面上能见到的采用Soft AP技术的产品主要是华硕为其主板配套设计的WiFi-b子卡，它可配合多款华硕主板使用，并兼容IEEE 802.11b无线局域网络协议，在Windows XP操作系统即可实现Soft AP功能，最多可支持31个客户端联机。华硕还计划推出支持IEEE 802.11g协议的WiFi-g子卡，从而将连接速度提升到54Mbps。
除了华硕之外，微星、技嘉等一线主板大厂也推出支持WLAN及Soft AP的产品。此外，英特尔支持Soft AP的Wi-Fi芯片也正在开发当中。
对于Soft AP的技术发展趋势，Pctel大中华区销售总经理罗宗文指出：Soft AP不仅可扮演AP的角色，还可能会进一步整合调制解调器的功能。
在全球WLAN设备主要制造基地的中国台湾，WLAN厂商对Soft AP的看法还存有分歧，二线厂对它的接受度相当高，而一线厂则持保留态度。
建汉公司运营官袁允中认为：Soft AP须在计算机开机的情况下才能运作，不符合一般的使用习惯，绝对不会排挤AP或无线路由器的商机。而益勤总经理洪乃权则认为Soft AP的概念具备档案分享功能，又降低了采购成本，还可增加SOHO使用者的应用需求，其中以无须搬移的桌上型计算机最适用。
显然，一线厂商是担心Soft AP会挤占AP的市场，彻底取代AP。不过这些还真很难说。
