我曾经非常痛恨软件升级。大约10年前，我在一家大型保险公司的IT部门工作。每次当有新的应用、补丁或者驱动程序，IT部门就需要花费整个周末的时间，在几百台机器上安装这些新的软件。根据被安装的软件的大小，这样的工作通常会用掉我们整个周末。我和我的人由于整个周末的加班，到了星期一全部都显得筋疲力尽，而这还不是全部，我们很快就会被最终用户的电话包围，因为他们不理解那些新的软件。
如今，这些另人讨厌的工作已经完全自动化了。IT部门面临的是如何用不断减少的预算完成更多工作的压力。一旦新软件版本或者补丁出现，就要支付整个IT部门周末加班的费用，从节省开支的角度来说是完全不可接受的。因此在最近几年，几家不同的公司发布了一些软件分发和补丁管理解决方案。让我们看看传统的做法，以及看起来非常有前途的新方案吧。
系统管理服务器（Systems Management Server，SMS）
微软首选的补丁管理和软件分发解决方案是SMS Server。我对于新版本的SMS接触的不多，从我所了解到的情况看，SMS非常合适有很多计算机需要进行软件安装的大企业。但是，它也有一些问题。第一个缺点就是它的价格。为了运行SMS Server 2003，你需要有一台安装了Windows Server 2003的服务器。一个SMS Server 2003许可证的费用大约是1,200美金。包含有五个client licenses的销售包大约要花费279美金。学会使用他们需要很艰苦的学习，这是另一个问题。
终端服务（Terminal services）
对于软件分发和补丁管理问题，另一个比较常见的解决方案是使用终端服务（Terminal Services）。在很大程度上，这个方案非常优秀。它不需要购买额外的软件，因为在Windows Server 2000和2003的版本中都已经包含了终端服务。而且，你并不需要为分发到客户端的软件和补丁担心，因为大部分的软件都是运行在服务器端的。当需要升级的时候，这些软件就能够直接被应用于终端服务器上。
和SMS一样，终端服务这种方式也有自己的弱点。例如，终端服务器的功能必须非常强大，因为客户端会耗占非常多的服务器资源，同时使用终端服务还会耗占很多网络带宽。
另外一个更严重的问题是客户端对终端服务的依赖。对终端服务器来说，集群是非常普遍的，但是在非集群的环境里，如果终端服务器出了故障，那么所有与之相连的用户都会失去连接，而且丢失掉他们在那一刻所做工作的所有相关数据。如果该服务器的故障延续了一段时间，那么所有的用户就只有等到它能够重新接入网络之后才能工作。
AppExpress
一家名为Endeavors Technology的公司发布了一款名为AppExpress的产品，该产品是用于进行企业级的软件分发和补丁管理的。AppExpress能够把软件升级推送到客户端的PC机上，这同SMS Server很类似。而且，该软件也安装在客户端的PC机上。AppExpress有一个我很喜爱的功能，就是它还允许客户端主动去进行某些类型的升级。例如，如果你使用AppExpress来为上千台客户机进行微软Word的升级。显然，你肯定会希望分发过程完成得越快越好，因为你还有很多的客户机需要进行升级。为了节省时间和资源，你可能会选择在分发过程中只进行最小安装。如果某一位用户在后来的使用中需要用到某一个可选的功能，该用户可以在需要的时候，自行从AppExpress服务器上下载这一功能的安装程序。该用户不需要做些什么特别的工作，该功能模块就会自动地从AppExpress服务器上被拖拽到本机上。
Endeavors Technology在自己的网站上宣称，AppExpress可以被用于向客户端分发任何的应用或补丁。该软件还经过特别的设计，以保证它能够为数千台客户端提供服务，而只用耗占很小的带宽。AppExpress甚至还可以通过象56 Kbps这样慢速度的联接分发软件。而且因为在分发软件时默认的都是最小安装，附加可选的功能都是按照用户需要进行分发的，下载过程并不算难以忍受。AppExpress的另一项功能是实时的软件监测。这项功能可以对许可证状况进行监控，打击盗版软件。
其他版本的AppExpress
AppExpress还有另外两个版本：试用管理版和学习版。学习版同企业版非常类似，但是用户规模要小得多。该版本的主要用途是在某一个学习班内部进行软件分发，作为学习的一个辅助手段。
试用管理版是为了那些基于网络的软件公司设计的。该版本允许这些软件公司的潜在用户下载完整的软件，而不是按照传统的方式：下载某一个专门处理过的试用版软件。由于AppExpress的试用管理版跟踪监控所分发的软件的使用情况，你可以允许潜在客户在一定的试用期限内使用你的软件，而却不需要对你的软件代码做任何一点修改。一旦试用期限到了，你的潜在客户如果还想继续使用你的软件的话，就需要去购买一个许可证。因为是网络服务器来处理安装，所以进行试用的潜在用户根本不可能对你的软件进行再分发。因此，对于你公司的软件被盗版的担忧就被大大减轻了。
