CDN概念是1998年开始提出的。当时美国麻省理工大学（MIT）的一批研究生通过分析当时Internet的网络状况，提出了一套能够实现用户就近访问的解决方案，最终设计并实现了其独有的系统，在此基础上于2000年建立了世界第一家提供商用CDN服务的专业技术公司――AKAMAI.从那时起，CDN技术就开始受到广泛关注并快速发展，并逐步成为Internet网络中的一项重要服务。
CDN是构筑在现有的Internet上的一种先进的流量分配网络。该网络将网站原服务器中的内容存储到分布于各地的缓存服务器中，通过网络的动态流量分配控制器，将用户请求自动指向到健康可用并且距离用户最近的缓存服务器上，以提高用户访问的响应速度和服务的可用性，改善Internet上的服务质量，有效地提高网络资源的利用效率。
在CDN技术出现的最初阶段，服务的内容仅仅局限于网站的静态图片和静态内容，但随着Internet的发展，传统静态内容的CDN服务已经远远不能满足用户和市场的需求。首先，对流媒体技术的支持已经成为CDN网络发展的一个趋势。随着流媒体应用的普及，人们发现传统的集中式服务的方式已经完全不适应大规模的流媒体应用，无论是对服务器还是带宽的压力都将导致内容提供商无法为大量用户提供高素质的流媒体服务。而CDN网络通过将用户访问有效地分布到各地分节点，实现就近访问，既可以解决带宽的瓶颈又能给用户提供可靠的服务。同时流媒体的DRM（Digital Right Management）技术也从根本上解决了流媒体内容的版权保护问题。其次，最新发展的ESI（Edge Side Include）技术已经能够很好解决包括电子商务网站在内的包含大量动态内容和个性化信息的网站。它通过将页面拆分成不同的框架和模块，设置独立的过期时间及缓存控制，使缓存服务器可以在最终将内容发给用户之前再将这些模块组合在一起，既提高了响应的时间，又解决了动态页面变化快难于同步的难题，使CDN技术又向前迈进了一步。另外，各种专用协议的制订和成熟，使各类应用服务的分布化成为可能。如iCAP（Internet Content Adaptation Protocol）协议可以实现广告插播、内容过滤等功能，因此CDN网络将逐步发展成可以实现应用分布，并彻底改变现有Internet网络的架构。
今年的春节晚会网上直播就是一个CDN服务成功应用的例子。据统计，在除夕夜，有近五十万人次通过CCTV.com央视国际网站观看了春节晚会。这次央视国际网站与国内专业网络内容分发服务提供商ChinaCache合作，将春节联欢晚会直播视频流通过ChinaCache CDN分布于全国各地骨干网上的节点发送出去，使网友无论身处何处，都可以通过访问央视国际网站，点击相关视频直播连接，快捷地收看中央电视台的春节联欢晚会现场直播。根据实时监控的结果统计，在2003年春节联欢晚会直播的9个小时内，同时在线人数最高达到了2.9万人，全网带宽使用峰值达到1.89Gbps，共有47万人次在网上观看直播，2003春节联欢晚会CCTV.com点击量1.9亿，访问页次1582万次，让全国各地的网民都欣赏到了一个完整流畅的春节联欢晚会，并能实时参与电视节目的互动。
大规模全国范围的网络流媒体直播对任何一个网站都是严峻挑战。它不仅要求有充足的带宽和服务器作保障，而且对网络延时的要求也很苛刻，需要网络极低的丢包率。往年，央视春节联欢晚会网上直播还没到高峰时期，就已出现因为用户太多而连接不上央视国际网站的视频服务器、看不到直播的现象，甚至还会出现服务器宕机的严重情况。
如果按照传统的办法，预计最多时1万用户同时在线观看直播，一台普通流媒体服务器最多支持几百个用户，就需要几十台这样的服务器，同时还需要大的带宽（约1Gbps）。而这些投入仅仅为了几小时的直播，一年中的其他时间基本上用不上，显然，这样的投资无法与效益相比。这次ChinaCache CDN流媒体直播服务为央视国际解决了问题。
在今年的“两会”期间，央视国际同样还是采用了ChinaCache CDN来确保网上直播的成功。这里面的秘密就在于ChinaCache CDN网络在全国近30个主要城市中都拥有自己的专业化的高性能服务节点，保证用户就近访问，而不必访问中央电视台的服务器，就可以流畅地观看网上直播。
