Windows注册表是帮助Windows控制硬件、软件、用户环境和Windows界面的一套数据文件，注册表包含在Windows目录下两个文件system.dat和user.dat里，还有它们的备份system.da0和user.da0。通过Windows目录下的regedit.exe程序可以存取注册表数据库。在以前，在windows的更早版本（在Win95以前），这些功能是靠win.ini，system.ini和其他和应用程序有关联的.ini文件来实现的.
在windows操作系统家族中，system.ini和win.ini这两个文件包含了操作系统所有的控制功能和应用程序的信息，system.ini管理计算机硬件而win.ini管理桌面和应用程序。所有驱动、字体、设置和参数会保存在.ini文件中，任何新程序都会被记录在.ini文件中。这些记录会在程序代码中被引用。因为受win.ini和system.ini文件大小的限制，程序员添加辅助的.INI文件以用来控制更多的应用程序。举例来说，微软的Excel有一个office excel.ini文件，它包含着选项、设置、缺省参数和其他关系到Excel运行正常的信息。在system.ini和win.ini中只需要指出excel.ini的路径和文件名即可。
早在Dos和Win3.x的时代，大部分的应用程序都是采用了 ini 文件（初始化文件）来保存一些配置信息，如设置路径，环境变量等。system.ini和win.ini控制着所有windows和应用程序的特征和存取方法，它在少数的用户和少数应用程序的环境中工作的很好。随着应用程序的数量和复杂性越来越大，则需要在.ini文件中添加更多的参数项。
这样下来，在一个变化的环境中，在应用程序安装到系统中后，每个人都会更改.ini文件。然而，没有一个人在删除应用程序后删除.ini文件中的相关设置，所以system.ini和win.ini这个两个文件会变的越来越大。每增加的内容会导致系统性能越来越慢。而且每次应用程序的升级都出现这样的难题：升级会增加更多的参数项但是从来不去掉旧的设置。而且还有一个明显的问题，一个.ini文件的最大尺寸是64KB。为了解决这个问题，软件商自己开始支持自己的.ini文件，然后指向特定的ini文件如win.ini和system.ini文件。这样下来多个.ini文件影响了系统正常的存取级别设置。如果一个应用程序的.ini文件和WIN.INI文件设置起冲突，究竟是谁的优先级更高呢？
注册表最初被设计为一个应用程序的数据文件相关参考文件，最后扩展成对于32位操作系统和应用程序包括了所有功能下的东东。注册表是一套控制操作系统外表和如何响应外来事件工作的文件。这些“事件”的范围从直接存取一个硬件设备到接口如何响应特定用户到应用程序如何运行等等。注册表因为它的目的和性质变的很复杂，它被设计为专门为32位应用程序工作，文件的大小被限制在大约40MB。利用一个功能强大的注册表数据库来统一集中地管理系统硬件设施，软件配置等信息，从而方便了管理，增强了系统的稳定性。最直观的一个实例就是，为什么windows下的不同用户可以拥有各自的个性化设置，如不同的墙纸，不同的桌面。这就是通过注册表来实现的。
由此可见，注册表（Registry）是Windows9x/Me/NT/2000操作系统、硬件设备以及客户应用程序得以正常运行和保存设置的核心“数据库”；是一个巨大的树状分层的数据库。它记录了用户安装在机器上的软件和每个程序的相互关联关系；它包含了计算机的硬件配置，包括自动配置的即插即用的设备和已有的各种设备说明、状态属性以及各种状态信息和数据等。
一、注册表都做些什么？
注册表是为Windows NT和Windows95中所有32位硬件/驱动和32位应用程序设计的数据文件。16位驱动在Windows NT下无法工作，所以所有设备都通过注册表来控制，一般这些是通过BIOS来控制的。在Win9x下，16位驱动会继续以实模式方式设备工作，它们使用system.ini来控制。16位应用程序会工作在NT或者Win9x 下，它们的程序仍然会参考win.ini和system.ini文件获得信息和控制。
在没有注册表的情况下，操作系统不会获得必须的信息来运行和控制附属的设备和应用程序及正确响应用户的输入。
在系统中注册表是一个记录32位驱动的设置和位置的数据库。当操作系统需要存取硬件设备，它使用驱动程序，甚至设备是一个BIOS支持的设备。无BIOS支持的设备安装时必须需要驱动，这个驱动是独立于操作系统的，但是操作系统需要知道从哪里找到它们，文件名、版本号、其他设置和信息，没有注册表对设备的记录，它们就不能被使用。
当一个用户准备运行一个应用程序，注册表提供应用程序信息给操作系统，这样应用程序可以被找到，正确数据文件的位置被规定，其他设置也都可以被使用。
注册表保存关于缺省数据和辅助文件的位置信息、菜单、按钮条、窗口状态和其他可选项。它同样也保存了安装信息（比如说日期），安装软件的用户，软件版本号和日期，序列号等。根据安装软件的不同，它包括的信息也不同。
然而，一般来说，注册表控制所有32位应用程序和驱动，控制的方法是基于用户和计算机的，而不依赖于应用程序或驱动，每个注册表的参数项控制了一个用户的功能或者计算机功能。用户功能可能包括了桌面外观和用户目录。所以，计算机功能和安装的硬件和软件有关，对所以用户来说项都是公用的。
有些程序功能对用户有影响，有些时作用于计算机而不是为个人设置的，同样的，驱动可能是用户指定的，但在很多时候，它们在计算机中是通用的。
二、注册表的结构划分及相互关系
WINDOWS的注册表有六大根键，相当于一个硬盘被分成了六个分区。
在“运行”对话框中输入RegEdit，然后单击“确定”按钮，则可以运行注册表编辑器。
Windows 98中文版的注册表Registry(System.dat、User.dat、Config.pol)的数据组织结构。
注册表的根键共六个。这些根键都是大写的,并以HKEY_为前缀;这种命令约定是以Win32 API的Registry函数的关键字的符号变量为基础的。
虽然在注册表中，六个根键看上去处于一种并列的地位，彼此毫无关系。但事实上，HKEY_CLASSES_ROOT和HKEY_CURRENT_CONFIG中存放的信息都是HKEY_LOCAL_MACHINE中存放的信息的一部分，而HKEY_CURRENT_USER中存放的信息只是HKEY_USERS存放的信息的一部分。
HKEY_LOCAL_MACHINE包括HKEY_CLASSES_ROOT和HKEY_CURRENT_USER中所有的信息。在每次系统启动后，系统就映射出HKEY_CURRENT_USER中的信息，使得用户可以查看和编辑其中的信息。
实际上，HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Classes就是HKEY_CLASSES_ROOT，为了用户便于查看和编辑，系统专门把它作为一个根键。同理，HKEY_CURRENT_CONFIG\SY-STEM\Current Control就是HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\Current Control。
HKEY_USERS中保存了默认用户和当前登录用户的用户信息。HKEY_CURRENT_USER中保存了当前登录用户的用户信息。
HKEY_DYN_DATA保存了系统运行时的动态数据，它反映出系统的当前状态，在每次运行时都是不一样的，即便是在同一台机器上。
根据上面的分析，注册表中的信息可以分为HKEY_LOCAL_MACHINE和HKEY_USERS两大类，这两大类的详细内容请看后面的介绍。
三、六大根键的作用
在注册表中，所有的数据都是通过一种树状结构以键和子键的方式组织起来，十分类似于目录结构。每个键都包含了一组特定的信息，每个键的键名都是 和它所包含的信息相关的。如果这个键包含子键，则在注册表编辑器窗口中代表这个键的文件夹的左边将有“＋”符号，以表示在这个文件夹中有更多的内容。如果这个文件夹被用户打开了，那么这个“＋”就会变成“－”。
1.HKEY_USERS
该根键保存了存放在本地计算机口令列表中的用户标识和密码列表。每个用户的预配置信息都存储在HKEY_USERS根键中。HKEY_USERS是远程计算机中访问的根键之一。
2.HKEY_CURRENT_USER
该根键包含本地工作站中存放的当前登录的用户信息,包括用户登录用户名和暂存的密码(注：此密码在输入时是隐藏的)。用户登录Windows 98时，其信息从HKEY_USERS中相应的项拷贝到HKEY_CURRENT_USER中。
3.HKEY_CURRENT_CONFIG
该根键存放着定义当前用户桌面配置(如显示器等)的数据,最后使用的文档列表（MRU）和其他有关当前用户的Windows 98中文版的安装的信息。
4.HKEY_CLASSES_ROOT
根据在Windows 98中文版中安装的应用程序的扩展名,该根键指明其文件类型的名称。
在第一次安装Windows 98中文版时,RTF(Rich Text format)文件与写字板(WordPad)&127;联系起来,但在以后安装了中文Word 6.0后，双击一个RTF文件时，将自动激活Word。存放在SYSTEM.DAT中的HKEY_CLASSES_ROOT，将替代WIN.INI文件中的[Extensions]&127;小节中的设置项,它把应用程序与文件扩展名联系起来,它也替代了Windows 3.x中的Reg.dat文件中的相似的设置项。
5.HKEY_LOCAL_MACHINE
该根键存放本地计算机硬件数据,此根键下的子关键字包括在SYSTEM.DAT中,用来提供HKEY_LOCAL_MACHINE所需的信息,或者在远程计算机中可访问的一组键中。
该根键中的许多子键与System.ini文件中设置项类似。
6.HKEY_DYN_DATA
该根键存放了系统在运行时动态数据，此数据在每次显示时都是变化的，因此，此根键下的信息没有放在注册表中。
四、注册表部分重要内容
注册表是一个大型数据库Registry。要详细地分析该数据库，不是一两页就能介绍完。我曾经用了半年多时间分析此数据库结构。下面只介绍部分重要内容。
(一)HKEY_CLASS_ROOT
1.HKEY_CLASS_ROOT/Pain
