Linux/自由软件项目的编写及维护方式，决定其发展离不开网络社区成员的贡献。从这个意义上而言，一个个项目事实上就像一个个开放的大家庭。它们随时向朋友敞开着大门，吸引着越来越多的参与者。社区的成员们都在为社区的发展而努力，为项目的不断成长而欣喜。那么，一个Linux项目是怎样从萌芽走向健壮的呢？它的社区是如何组织及壮大的呢？让我们从最熟悉的GNOME项目说开去。
什么是GNOME项目
GNOME是Linux及各种主流Unix的GUI桌面系统。目前，在GNOME上面已经发展了许多自由应用软件，如文字处理软件Go、电子表格软件Gnumeric、日历程序GNOMEcal、可与PhotoShop媲美的图形图像处理软件GIMP等。与KDE一样，GNOME项目为Linux在桌面领域的发展及应用起到了至关重要的作用。
GNOME不像KDE那样有许多自己开发的工具，而是比较倾向于集成现有的X应用程序，可以允许用户选用任何一种窗口管理程序（一般是WindowMaker和Enlightenment）。GNOME也有自己的办公软件GNOME Office，它也是开放源代码的免费软件。GNOME的应用开发采用同样基于CORBA的Bonobo，类似Microsoft的OLE2。
GNOME桌面环境包括：
◆ GNOME桌面 applet、capplet、panel、wm interaction（sm、pager、rootmenu等）、desktop（icons，file manager）；
◆ GNOME开发平台 GTK+、GNOME Widgets、Component Model、FS、imaging、SM、i18n，主要的技术是bonobo、XML、imaging（包括Gnome-Print）；
◆ GNOME Office AbiWord、Gnumeric、GIMP、Dia、Eye Of GNOME（EOG）、GNOME-PIM、GNOME-DB。
更加重要的一点是，GNOME是一个大型的GNU自由软件项目，由许多人通过合作创建。在GNOME社区中，大多数人是自愿参与进来的，只在业余时间对项目进行维护；也有一部分人是通过雇佣方式全日工作的，但只占整个社区很小的一部分。可以说，GNOME的成功乃至未来都依赖着这些社区贡献者们；同时，一些商业公司的加入及扶持也对该项目的发展锦上添花。
组织形式及加入方式
GNOME是由一群志同道合者在网络上维护并协作开发的。参与到社区中的人会发现，所有人在网络上通过E-mail and IRC保持着密切联系，也许跟你进行合作的人正是一位走在技术尖端的开发者。想一想也会觉得这是一件有趣而令人兴奋的工作。这个社区和其它的自由软件社区一样，随时欢迎有志者的加入。想要加入这个社区并不困难，登录到其官方网站http://www.gnome.org，在http://developer.gnome.org/documents/joining-gnome/index.html上有项目的详尽说明和简介。在了解完项目的大致情况后，即可进行申请。
申请加入社区的第一步，就是要求申请者按照GNOME项目的类别来选择感兴趣的领域。事实上，并不只有懂得编程的人才能加入社区，GNOME项目的发展需要各方面的人才，例如图形艺术家、文件编写者、翻译（各种语言，进行本地化工作）、网页设计师、软件测试员、软件打包人员、用户界面设计人员，以及其它类别的工作人员。只要你在某方面擅长，并乐于为社区服务，社区会尽力发掘你的潜力，以便为其所用。一般而言，GNOME项目可供选择的领域有以下几个方面（GNOME的子项目）：
◆ 访问程序。这项工作的目的是为了提高GNOME的易访问性，从Gtk+小窗口到终端的阅读用户都可实现访问，并提供多种特殊硬件设备的支持。
◆ 文档。这是GNOME的一项十分巨大的工作，包括用户文档（如程序Manual、用户FAQ、GNOME介绍）和开发者文档（如GNOME技术白皮书、开发者指南、开发者FAQ和API文档）。同时，除了文档的撰写外，还有编辑和索引整理等工作。该项工作目前需要大量人员支援。
◆ 图形。GNOME需要几种不同类别的图形，分别应用在网页、桌面、选单及特殊应用程序中。
◆ 打包。这不仅包括源代码的打包，还包括释放软件包、从CVS更新的程序源码，以及为发行和安装打包。
◆ 质量检验。为了使GNOME尽可能地稳定、高效、低Bug，这项工作必不可少。主要进行程序扩展性测试，挑出Bug并将其报告给GNOME错误跟踪数据库。
◆ 声音。在GNOME的桌面事件、程序、游戏等中都需要不同类型的声音。目前，GNOME的声音系统还仅局限在有限系列中，急需人手来制造出高质量、高表现力的声音。
◆ 翻译。GNOME要想被世界上更多的用户接受，本地化是亟待完善的工作之一，已被列入GNOME未来发展计划。该工作量是十分巨大的―对于每一种语言，都要进行全面的翻译，包括对话框、选单、每个应用程序的按钮的字符串，以及用户手册等多种文档。现在我们在使用Red Hat 9.0附带的GNOME时，还经常会遇到局部汉化的问题，这正说明这项工作的必要性。
◆ 用户界面。该项目简称GUP，用户界面设计，使GNOME更易于使用和接近。
◆ 网页设计和开发。GNOME网站是社区成员活动频繁的领域，以及外界接触GNOME项目的窗口。因而这项工作也尤为重要。要求开发者懂得PHP、MySQL、WML或其它脚本编写知识。
◆ 程序开发。主要是桌面系统中应用程序的开发。这项工作并不限定参与者一定要在既定的项目中进行选择―有能力的人完全可以重起炉灶，另辟蹊径，从而体现个人的创造力。如果参与这方面的开发，可以有机会与其他优秀的GNOME开发者一起工作、思考，并从他们身上学习更多的经验和知识。
◆ GNOME平台开发。该平台是一系列的库和工具，应用程序便建立在其上。
◆ 开发者工具开发。开发者本身也需要很多开发工具：GUI-builder（如Glade）、IDEs、字符处理工具（gettext）、错误跟踪器、内存编译工具（memprof）、版本修订控制系统（CVS）、构造工具（autoconf、automake），以及许多其它工具。另外，图片及文档作者、翻译人员也需要一系列的工具来完善和保障工作质量。
申请者可在上述的工作类别中进行选择。每个类别都是一个独立的子项目，都有相关的负责人及维护页面。参与者根据兴趣和特长选中类别后，可以进入相关的网页，查看进一步的信息。每个项目的参与方式可能略微不同，但都需要与相关的项目负责人、联系人沟通，一般而言，很快就能收到答复。
此外，GNOME社区还专门准备了一个Todo数据库（http://www.gnome.org/todo/index.php3），列出的是目前GNOME需要进行的工作任务列表。开发者把认为重要的、自己却没有时间去完成的工作列在上面。每个项目都有详尽的描述和联系方式。参与者可以通过浏览这个数据库选择感兴趣和擅长的领域。
当然，对于一个刚刚加入的社区成员而言，可能很难立刻进入角色。在这方面，GNOME社区也考虑得十分周全，比如GNOME的Love项目（http://mail.gnome.org/mailman/listinfo/gnome-love/），就是帮助刚刚进入社区得成员找到工作任务，并及时获得帮助的一个项目组织。
此外，GNOME社区的网站上面还列出了“如何开始”、“学会开发”、“向GNOME添加应用程序”等指南。
起步及发展历程
目前，世界上有数以千计的Linux及相关自由软件项目有待发展。一个项目从产生到成功承受着多方面条件的约束，适当的成长时机和环境、有能力的组织者和带头人、优秀的参与者、商业基金资助等环节缺一不可。GNOME也不例外。
萌芽
1996年，正值自由软件发展的年代。一个墨西哥籍青年Miguel de Icaza与他的一个在Red Hat公司工作的朋友Elliot Lee，时常在一起讨论有关自由软件的话题，并为促进自由软件的向前发展做着各种努力。在Windows 95推出之后，这两个人都不约而同地感觉到，相对而言，自由软件体系缺乏很多技术元素，使得其在很多领域落在后面。
当时Icaza正在为Linux/SGI项目（由SGI公司提供部分基金支持的一个Linux项目）工作。他不时地抽时间在一些自由软件相关工作上，力图缩短Linux和专有软件之间的差距。在与一位朋友讨论时，其认为自由软件桌面程序缺乏OLE模式的东西的想法，给了Icaza一些启发。他与Elliot Lee一起进行了一些初步尝试，比如，使用libapp功能库来访问应用程序的公共资源（配置管理、近期使用的文件记录、mime句柄等）。虽然这项工作最终并没有真正完成，但却萌发了要生产一整套桌面系统的想法。
当时，KDE项目进展得十分顺利，并且功能已经相对完善。Icaza对此感到十分高兴，并写信给他们建议把KDE的代码纳入Red Hat发行版，还曾致信给Richard Stallman（GNU组织者），让他了解有这样一个有趣的项目存在（KDE当时是基于GNU GPL的项目）。但Icaza很快得到回信：Qt是商业软件，不允许用户修改或发行修改后的拷贝，因而违反了GPL的相关条例；而KDE对Qt的依赖性导致其中的部分程序是非自由软件。
出于对自由软件的热爱，Icaza也曾与Qt的所有者Troll Tech取得联系，希望可以修改Qt的相关许可规则，但是始终没有得到回复。经过一段时间的等待后，他决定自己亲自组织一个Linux桌面系统的项目。
诞生
Icaza从墨西哥国立自治大学计算机科学专业物色了两名学生――Arturo Espinosa和Federico Mena，与他一同从事开发工作，同时他们也在为墨西哥Linux用户协会（Linux Users Group）工作。
在1997年的夏季，Icaza受一个朋友的邀请来到微软，开发基于SPARC的Internet Explorer for Solaris系统（因为其技术专长就是Linux/SPARC）。在微软，他学到了一些关于ActiveX和COM的知识，并开始对这种技术非常着迷。在那里，他还巧遇了一直以来在LinuxNet IRC交流的几个网友。当他再次返回墨西哥时，便与Federico着手设计一套GUI控制的基础构架（基于Unix系统），并将其命名为GNOME。
