1999年 2月21日，杭州湖畔花园马云家。摄像机在进行全程录像。马云妻子、同事、学生、朋友，18个人或坐或站，围绕着他们的首领马云。
马云将手一挥，“从现在起，我们要做一件伟大的事情。我们的BtoB将为互联网服务模式带来一次革命！”马云掏出身上的钱往桌上一放，“启动资金必须是Pocket money（闲钱），不许向家人朋友借钱，因为失败可能性极大。我们必须准备好接受‘最倒霉的事情’。但是，即使是泰森把我打倒，只要我不死，我就会跳起来继续战斗！”
马云讲疯了，他讲得酣畅淋漓，痛快淋漓。他终于讲明白了4年来一直在讲的互联网。马云先讲新浪走势，后讲自己的前途。“现在，你们每个人留一点吃饭的钱，将剩下的钱全部拿出来。”另外，“你们只能做连长、排长，团级以上干部我得另请高明。”
根据马云“不得向亲戚朋友借钱”的指示，后来被成为18“罗汉”的创业者们凑了50万元本金。办公室设在马云家里，最多挤过35个人。马云规定，员工必须在他家附近租房，确保五分钟可以到公司。工资大家都一样，每月500元，10个月内没假期。“发令枪一响，你不可能有时间去看对手是怎么跑的，你只有一路狂奔。”马云要求员工每天工作16到18小时，困了就席地而卧。干得太辛苦，马云就下厨为大家做几道菜。
alibaba.com域名是马云1998年底在美国餐厅吃饭时突然想到的，他随即问餐厅侍者，知不知道阿里巴巴？侍者笑了：芝麻开门！马云跑到街上又问了几个人，回答都是：芝麻开门。“从我外婆到我儿子，他们都会读阿里巴巴。”“世界上几乎所有语言中的发音都是‘ａ－ｌｉ－ｂａ－ｂａ’，也就是说全世界的商人都可以没有困难地接受我们网站的名字。”马云最终从100多个名字中选择了阿里巴巴。
商业模式是现成的，在外经贸部就探索了出来的。网上中国商品交易市场净利润287万元，从实践上证明这个市场的存在和这个商业模式的坚固健康。
当时，中国对外贸通道主要靠“广交会”、国外展会或者依托既有的外贸关系，还很大程度上受控于香港贸易中转。入世在即，很多中国中小企业迫切需要自主控制的外贸通道。马云认为阿里巴巴借助互联网能够而且应该肩负其这个使命。
实现方式，马云坚持用BBS。“只要能发布供求信息，能按行业分类就行。”其他人不同意，拍着桌子和马云吵。马云拍自己脑袋，还是认为自己对。“阿里巴巴用户是不怎么会上网的商人，一定要简单。”
1999年3月，马云在外地发电子邮件要求手下立即完成BBS设计，手下还是不同意。马云怒了，抓起长途电话，尖叫：“你们立刻、现在、马上去做！立刻！现在！马上！” 他真想立马飞回去，猛拍他们脑袋。
第四次创业，马云需要的是追随者、执行者，不是合作者。一直作为马云合作者的何一兵参与了阿里巴巴创业，无法掩饰和马云的分歧，最终和马云分道扬镳。之后两人再见面，谁也谈工作。
1999年4月15日，alibaba.com上线。耶鲁博士、华尔街混迹多年的Invest AB副总裁蔡崇信听说阿里巴巴后，立即飞赴杭州洽谈投资。和马云谈了4天后，蔡崇信说：“马云，那边我不干了，我要加入阿里巴巴！” 马云求之不得。“好！你来帮我管钱。”“我不会管钱，我最多管过200万人民币。”
蔡崇信加盟增加了阿里巴巴的说服力，1999年10月29日，由高盛公司牵头，Transpac Capital、Investor AB of Sweden、Technology Development Fund of Singapore 联合向阿里巴巴投资500万美元。
1999年10月30日，阿里巴巴第一轮融资完成第二天，马云春风得意地飞赴北京见孙正义。那天，马云没穿西装；那天，他没想从孙正以那里融钱，因为昨天他刚融到了钱。马云只是想和孙正义谈谈他的阿里巴巴，谈谈他对互联网的看法，听听孙正义的看法。
刚谈了六七分钟，孙正义问马云：“你要多少钱？”马云愣了一下，没吱声。“我给你4000万美元。”“我用不了4000万美元。”“那3500万。”“我回去考虑一下。”回到杭州，马云越想越不对：“太愚蠢了，我拿那么多钱干什么？”
马云和蔡崇信到日本和孙正义正式谈，孙正义还是提出要投4000万美元。蔡崇信说不行，最后谈成3000万美元。回国后，马云想想还是不对，就给孙正义写了一封信，“对不起3000万美金我不要了……2000万美金，我可以接受……如果不行，我们就这样结束。”
2000年1月，孙正义向阿里巴巴投资2000万美元。“我马云做公司从来没有控过股，也从来没有想过有一天会控股，我没想到过争权夺利。”但“我以前吃过亏，中国黄页那会，我们3个人，杭州电信7个人，一举手表决，我们就完蛋了。”所以，这一次马云坚持“小董事会”，阿 里巴巴董事会只设4席：马云、蔡崇信、高盛、孙正义。“董事会是用来做事情的，不是用来吵架的。”马云经常和孙正义谈谈高尔夫球什么的，就是不谈业务。“在互联网最冷的时候，我从来没有骚扰过他、他也从来没有骚扰过我。”
2000年4月，Nasdaq崩盘，.com泡沫破灭，马云还没回过味来，他依然陶醉在2000年7月10日出版的《福布斯》将他作为封面人物的殊荣之中。《福布斯》说：“我们认为这家网站有巨大的潜力。它虽然注册在香港，但是有来自190多个国家和地区的成千上万的商人在这里买卖各种商品，像印度产的活塞，荷兰的猪腰。这是个非常好的市场，潜力很大。”
像《福布斯》报道的那样，阿里巴巴在硅谷、在伦敦、香港狂飙突进式地展开，一年之内，就成为一家跨国公司，员工来自13个国家。
“烧”到一定程度，马云醒了过来。2000年底，他决定裁员，马云把这次战略收缩叫做B2C，Back to china。回到中国，马云进行 “延安整风运动”“如果认为我们是疯子，请你离开！如果你专等上市，请你离开！如果你带着不利于公司的个人目的，请你离开！如果你心浮气躁，请你离开！”马云加大了对18罗汉的任用，从中国黄页就跟着马云做网页的李琪被升任为高级副总裁兼国际事业部总经理，后又被晋升为首席运营官。
2001年12月 阿里巴巴当月冲破收支平衡线，赢利达几万美金。2001年12月，阿里巴巴注册商人会员突破100万家，成为全球首家超过百万会员的商务网站。2002年底，阿里巴巴现金赢利冲破600万元。2003年5月，提前实现当月每日收入100万元人民币目标。
阿里巴巴成了。
