最近以来，关于虚拟化的话题都集中在如何更加有效地利用服务器硬件上。但是这项技术还具有医治另外一个难题的潜力：软件安装的痛苦。
目前，系统管理员在安装软件之前一般都会先确保该软件能够运行在他们的特定硬件和操作系统上，然后才进行配置和优化。
虚拟化技术的潜在优势是用户可以先找来所有的软件――操作系统和其他应用程序――然后把它们安装到一个全新的、空白的硬盘分区里，也就是所谓的虚拟机上。没有混乱，不用升级驱动程序，不需要调整配置文件，不会与其他软件发生冲突。
虚拟化技术事实上让生产虚拟化软件的公司来处理这些难缠的问题，为安装提供了一个洁净的空间。
然而，这里存在一个问题。有些软件的许可证发放方式在设计上不适用于这样的方式，虽然这最终可能会发生改变。
转变到这种方式的一家公司是Open Xchange，这个服务器软件公司允许客户下载他们的软件并安装到虚拟机上，这样他们就能够对软件进行试用评估。该公司负责市场战略的执行副总裁Dan Kusnetzky表示公司计划在今后的六个月里发布正式产品。
“我们（向客户）演示一幅完整的图景，上面有软件预安装、设置和准备使用的完整过程，”Kusnetzky说。“我们觉得它在这个竞争激烈的市场上有自己的优势，”他说。因为如果没有虚拟机，“安装这些软件真的需要相当高的技术。”
来自虚拟化技术领域的三大势力的代表――EMC旗下的VMware、XenSource公司的开放源代码Xen软件，以及微软自家的Virtual Server软件――至少都认为这种想法是可行的。
但是处于虚拟化技术市场领导地位的VMware在将基于虚拟机的安装变为现实上付出了最艰辛的努力――它让自己底层的虚拟机技术成为客户选择它的原因。它有一个Web网站，人们可以在上面下载到来自Oracle、IBM，以及其他公司基于虚拟机的示例程序包。
“它将成为主流的原因是你现在可以把应用程序同它真正需要的操作系统打包在一起。你得到自己真正想要的东西以及操作系统的一切，”VMware的总裁Diane Greene说。它对于小型的软件公司尤其有用，因为他们没有（足够的）工程师支持多种不同的系统。“他们没有必要把自己的软件移植到所有可能的操作系统和操作系统所有可能的版本上。”
最近几个月，VMware开始为客户提供两种途径来免费使用他们基于虚拟机的软件包，它被叫做虚拟电器。第一个产品是2005年出现的VMware Player，适用于桌面应用程序，例如为了安全浏览Internet而划出的单独的分区。再就是（今年）二月份推出的第二个产品：用于完成服务器任务的VMware Server.
Xen的程序员现在正在忙着稳定他们的核心虚拟机软件，但是他们也将推出基于虚拟机的安装软件，XenSource公司的共同发起人兼首席技术官Simon Crosby说。“这对于Xen来说是同样可能的……我认为这绝对会发生，”尽管他表示Xen还没有像VMware的那样成熟的虚拟机管理软件，也没有应用到那么多客户的网站上。
许可证发放的障碍
不会那么快，Illuminata公司的分析师Gordon Haff警告说。“这是一个方向，但是它在近期内还不会成为改变人们安装软件的方式的主流，”Haff说。“还有很多细节问题要解决。许可证的发放就是其中的一个。”
许可证发放的障碍主要源于（现行的软件）安装方法要求先安装操作系统，虽然软件公司可能对于分发它们还慎之又慎，而操作系统生产公司则更加苛刻。
例如，微软公司只允许分发评估版的Windows，而且只能够在一个公司里，供其进行软件测试和评估，微软公司负责服务器虚拟化的集团产品主管James Ni说。
“目前，Windows服务器操作系统不允许再分发，”Ni说。现在，虚拟化安装的项目主要用于对软件进行测试，而不是进行完整的产品使用，所以评估版软件的方式是合理的，Ni这样认为。
他的估计并不是没有人附和。“我预计这主要还是试验性的，”Forrester公司的分析师Frank Gillett说。
Ni没有关闭基于虚拟机软件销售的大门。市场的压力促使微软对之前的许可证发放证政策进行了大的改变。例如，微软从2004年开始对（支持）双核处理器和单核处理器（的操作系统）收取相同的费用，从2005年开始允许只有一个Windows Server 2003企业版许可证的用户在装有虚拟机软件的一台服务器上运行四个副本。
但是微软的政策是对VMware战略的阻击。Greene看到有公司正在内部使用基于虚拟机的软件，并预计用户最终会购买它们。
“微软不允许他们的操作系统按照这种模式被使用，”Greene说。尽管它在过去有一个更加乐观的局面，但是它已经改变了这种立场：“微软没有更新我们（重新分发）Windows的许可证。”
当然，开放源代码软件的限制更少。“在Linux上做这个更容易，”Gillett说。
免费版的Linux随处可见，但是让Linux市场上两个领头羊分发它们的主力产品并不容易。因此，Kusnetzky说，“与Red Hat或者Novell建立伙伴关系是明智的，” 这正是Open-Xchange已经做了的。
不仅仅是操作系统
微软、Xen和VMware都是在虚拟计算机的硬件。但是有些公司正在另辟蹊径，从更高层次解决这一问题，从而改善软件的安装。
SWsoft公司在销售一个叫做Virtuozzo的产品，它事实上在虚拟化操作系统而不是底层的硬件。它允许在一个Linux或者Windows实例的单独区域里同时运行多个程序。Sun Microsystems公司在它的Solaris 10里也采用了相同的“容器”技术。
“我们有针对差不过100个配置各异的不同解决方案和应用程序的模板，”SWsoft公司的首席执行官Serguei Beloussov说。“当你将某个模板应用到特定的虚拟私有服务器（分区）的时候，这个解决方案马上就可以使用。”
该公司已经与其他公司建立伙伴关系，以便分发预包装的Web服务器软件模板，它还在努力建立新的合作伙伴关系，以提供更加强大的服务器软件，他说。
Softricity是另外一家致力于打破操作系统与应用程序之间紧密联系的公司。它的软件首先捕捉软件包对Windows所有的改变，让公司将员工的配置保存在一个中央服务器上，而不是直接修改个人计算机的配置，从而避免不同程序之间可能存在的冲突。
“应用程序不再依赖操作系统，”公司负责企业市场的共同发起人兼副总裁David Greschler说。这让管理员能够迅速地安装好新的个人计算机，或者更新原有的计算机，他说。这还意味着员工能够从一台个人计算机转移到另外一台，而不需要打断工作，因为它们的软件会在登录到新个人计算机的时候自动地激活。
标准不同
但是另外一个困难来自于VMware、Xen和微软公司分别为它们的虚拟机使用了不同的文件格式。去年8月份，VMware公司开始将其格式标准化。这一举动是在微软公司开始免费供人使用它的格式之后不久作出的，微软的格式叫做虚拟硬盘（Virtual Hard Disk，VHD）。而Xen公司使用了第三种格式――XVM.
这些格式之间的障碍不是不可逾越的。例如XenSource给微软的VHD发放了许可证，供移植用微软Virtual Server创建的虚拟机，Crosby说。VMware也共享了其格式。与此同时，VMware通过其Virtual Machine Importer软件提供了相同的特性。
不是不可逾越，是的，但是，障碍毕竟是障碍。“它将阻碍x86硬件平台上走向标准管理程序的步伐，”Haff说。他还补充道，较小的障碍意味着用户能够更容易地将一家虚拟化公司的产品替换为另外一家公司的产品。“能够用其他公司的免费管理程序替换ESX Server并不符合VMware（或者是微软）的商业利益。”
另外一个难点是虚拟化的文化障碍，Red Hat公司的首席执行官Matthew Szulik说。“我在过去六个月里访问过的客户都碰到了人的问题：它们将如何处理共享企业物理资源的问题？我们都习惯用自己的服务器环境，”他说。
虚拟化的安装将会出现，但是XenSource公司的Crosby认为这样的变化不会一夜之间就完成，“我认为它的出现将对整个行业产生深远的影响。”
