美国高新技术产业最近兴起了一个新行当，这个新行当通常被称做“分布式运算”(distributed computing)或“点对点”(peer to peer)服务供应商，他们的主要任务是把公司职员的个人计算机所闲置的运算能力汇集起来，帮助客户进行复杂的研究工作并节省其购买超级计算机的费用。
也就是说，这类公司把客户复杂的研究问题分割成好几个可以独立运算的部分，然后通过网络把这些分割后的问题分发给下属数千台个人计算机进行处理，这时候每台个人计算机就变成类似Napster网站(提供MP3音乐文档交换服务)的交换系统，等到运算结束后再把个别的结果回传给中心计算机汇总，最后得出问题的答案。
这种构想其实很简单，因为个人计算机就像人脑一样有许多部位的能力尚未开发，所以这些公司的任务就是把这些能力开发出来，加以结合后就能发挥极大的作用，其效率甚至远远超过一台超级计算机。
分布式运算，可能逐渐取代超级计算机
这种构想起源于加州的“寻找外星智能生命协会”。这个协会从1999年5月开始寻找有兴趣参与研究的成员。通过分布式运算方式，该协会把成员个人计算机多余的运算能力结合起来，结果发现其探测外星人电磁波信号的译码能力，竟然远远超过最大型的超级计算机。
尽管目前“分布式运算”的使用仍受到诸多限制，但却有逐渐取代超级计算机的趋势。目前生物技术研究人员已经通过这种方式处理复杂的程序，以寻找基因；经济学家也通过它得出数百万种股市变化可能性的组合。另外，企业也可以使用这项服务测试其网站网页被下载的速度。
仅仅购买一台超级计算机的价格可能就高达1.1亿美元，因而“分布式运算”的客户只需付出购买或者租用超级计算机的一小部分经费，就可以完成其研究目标。这正是“分布式运算”供应商赖以生存的基础，它们可以帮助客户获得超级计算机般的运算能力，客户却不必付出使用超级计算机所需的高昂代价。
洋基集团的研究人员高曼表示：“这是高新技术产业开创的新领域，即借用个人计算机的力量，发挥出超级计算机的效果，再把这样的服务卖给企业。”不过，这样的网络联结可能提供了另一种病毒传播的渠道，但专家们表示在通过复杂的加密程序保护后，这样的风险已大大降低。
在“分布式运算”服务供应商们刚刚露头的时候，他们在吸收愿意提供个人计算机闲置运算能力的成员时不用支付任何成本，因为他们保证这些计算机将用于公益事业。例如United Devices这家公司是将“分布式运算”能力应用于癌症研究。沃壮是United Devices的成员之一，他说：“这是我当初加入这家公司的原因。”
但随着越来越多的公司借此牟利，许多当初持支持公益事业态度加入的成员开始犹豫是否要让自己的计算机成为别人的摇钱树。
United Devices的首席执行官修巴德表示：“当我们接到商业合同时，将会向成员发放酬金。”这家公司每个月都会按照成员个人计算机的贡献程度，向前200位成员发放5-1000美元不等的津贴。
Porivo Technology公司是另一家“分布式运算”服务供应商，该公司从这个月开始实行有偿使用个人计算机闲置能力的作法。这家公司的创办人兼战略发展副总裁何密斯说：“平均每个月每位成员可以领到15-20美元。”目前该公司一个月向客户收取的费用最多高达2万美元，向成员支付的金额最多为每月45美元。
不过United Devices公司表示，在金融风险日益增高的时候，应该尽量避免实施这样的付费制度。修巴德表示：“要公司负担如此大的非固定成本，并不是明智之举。”
然而United Devices的劲敌，为Scripps Institute提供艾滋病研究所需运算能力的Entropia公司，虽然也提供商业服务，但却拒绝向参与成员支付报酬。该公司创办人兼首席技术官安得鲁•陈说：“当成员知道个人计算机是用于有意义的研究后，他们将会十分高兴。”
分布式软件，让软件变得虚无缥缈
分布式概念还为软件的发展激发出了新的灵感。过去20年来，互联网的发明及推广使得数以百万计的计算机能够彼此相连，最近出现的高速网络服务则进一步加强了计算机连结的程度，这使得分布式软件的发展向前跨出了重要的一步。
一些软件设计师将这种发展方向称为远离计算机桌面，让软件变得虚无缥缈。在传统意义上，软件就是一个产品，储存于磁盘或者光盘上，它是用户使用计算机的工具之一。如今，软件公司正致力于通过铜线、光纤及电磁波所构成的高速网络，让软件流动化，也就是说，让软件分布在整个网络上。
这个构想对那些想要甩开传统桌面图形用户界面的软件设计师非常有吸引力。事实上，分布式运算是一个宏大的理想，不论是学术领域还是产业界的龙头公司，几乎都在竞相追逐这一目标。
也许分布式运算的最佳典范就是互联网的网域名称系统，网域名称是一个存在于很多服务器之中的庞大数据库，通过网络的连结，它可以迅速向上网者提供网址上的资料。相比之下，未来十年之内分布式应用软件对于整个社会的影响将不可限量，它的触角可能会伸向能源管理，也可能伸至交通控制系统。
美国加州一家新公司Applied Minds的创办人兼首席计算机设计师席立斯表示：“原则上大家都希望某样东西能够固定在某处，这样一来四面八方的人士都可随意使用。”但是他接着说，“过渡到软件服务是未来不可避免的趋势，没有人愿意花钱买软件，但所有人都希望能够使用软件。”席立斯解释说：“拥有软件反而于己不利，因为你还必须维修、升级，如果你买了一台新的计算机，你必须重新安装软件。”
过去两年来，一批新型公司已开始积极运作，希望能使分布式软件的美梦成真。这些新公司自称为应用软件服务提供商，他们竭力为产业界提供所需的软件，不过随着市场环境的变化，有些公司目前已从市场上消失，但仍有部分公司继续提供服务。
如今国际商用机器(IBM)、微软及太阳等三家计算机产业的领导厂商也准备趟这趟浑水，他们正在研发新软件，为远离桌面的目标奠定基础。
不过新的系统都是以各家公司的商业策略为出发点。例如微软希望通过提供分布式软件服务，来巩固其桌面软件霸主的垄断地位。IBM及太阳则希望打破微软软件的市场龙头地位，他们说服研发人员自行设计出不同于微软的软件，写出一套网络标准的新程序。
然而，分布式运算将会增加软件的复杂性。网络搜寻引擎Google董事长舒密特表示：“事实上分布式运算非常困难，它表面上看起来容易，但实际操作却困难重重，它必需克服各种不同的网络安全及网络系统。”
