2001年初，IT市场形势寒冬依然，百度已经基本垄断了绝大多数门户网站的搜索引擎。这更让李彦宏焦急，因为在门户网站方面基本没有进一步提高的可能，他看不到公司明年的增长点在哪里。李彦宏知道，百度必须做点别的了。等待门户网的重金购买搜索引擎技术服务几乎是不可能的，再等就是等死，因为连门户网自己都是食不果腹。
这是一段让李彦宏困惑的时期。李彦宏又想到了他以前一直寄望的搜索引擎盈利模式：公司竞价排名。
所谓搜索竞价排名服务，具体地说，就是企业在搜索引擎上注册属于自己产品的关键字(即产品或服务的具体名称)，当网民通过搜索引擎寻找相应产品信息时，有关企业的信息就会出现在搜索结果中，其排序则按企业竞价的结果排列，单次点击出价最高的企业将被排在第一位。统计资料显示，在8000万中国互联网用户中，87.6%的人得知新网站主要通过搜索引擎，65%?70%的网民在点击搜索结果的时候会选择前10条。由此判断，排名越靠前的企业，获得客户访问并最终引发销售结果的可能性越大，所得回报也更可观，因而企业有参加竞价排名的动力。
李彦宏提出“百度竞价排名”的构想， 这意味着百度需要实现由领先的搜索技术提供商向竞价排名服务提供商的角色转型。
这与百度向投资人递交的商业计划书内所写的商业模式大相径庭。投资人都表示反对。董事会认为搜索引擎技术才是百度的根本，是百度现成的利益。董事会不希望过早放弃为门户网站提供服务这块已经到手的蛋糕。
即使投资过Overture的DFJ也表示担忧：要向竞价排名服务商转型，百度必须建立自己的网站，这将对门户网站产生“截流”效应，由此，百度和向自己提供80%收入的搜狐、新浪和263等几大门户网站之间的关系将发生微妙的变化，并可能影响公司的收入。
提出竞价排名的战略转向，让李彦宏第一次体会到孤家寡人的味道。在公司内部，他的亲密搭档徐勇也表示反对。有着丰富销售经验的徐勇预见到实施竞价排名后销售情况将大幅下滑，于是两个爽直的“海归”谁也说服不了谁，只有在“董事会上见”。
那段时间李彦宏急火攻心，8月份他去深圳分公司时，犯了肛肠炎，住进了医院，但是推行竞价排名的决心丝毫没有动摇。
决定性的视频电话会议是在深圳办公室开的，气氛十分凝重，因为对立双方的意见已经有过一次交锋。
李彦宏在会议上滔滔不绝，慷慨激昂地说了两三个小时，拿出了当年在北大参加辩论赛的劲头。在办公室外的深圳分公司总经理大吃一惊：“从来温文尔雅、沉稳的Robin怎么变得这么慷慨激昂？”
陈述完毕之后是短兵相接，针锋相对。
“目前百度的客户主要是门户网站，但是一年后我们客户的数量不会乘以二，我们在此产品上的收入不会乘以二。你们想要有高回报，这个公司必须每年以接近百分之百的速度成长，而我们现在还是亏钱的，不可以再坚持这样的业务模式发展了。”李彦宏对董事会讲。
董事们毫不客气，而且异常坚决：“我们当时投资可不是让你做这个的。”
“百度的核心将依然是技术，但为门户网站提供搜索引擎服务必须弱化。要想有高成长速度，就必须把重心转移到其他地方，要想有自己的发展就必须有自己的自主流量，而不是依靠门户网站来维持。我们必须要有自己的门户网站。”李彦宏说。
“这样做太冒险了。”
“不改变只有死路一条。”
……
李彦宏的嗓门越来越大，会议变成了吵架。
著名的风险投资家汪潮涌，接触过很多的创业者，他对李彦宏的个性尤为欣赏。汪潮涌是百度第三次融资的投资人之一，没见过那次李彦宏是如何吵架的，他说：“李彦宏能吵，那是他英文好啊，国内一些本土的创业者，英文水平不行，在董事会上无法和外方投资人沟通，经常拍桌子。”
虽然李彦宏的英文水平很好，足以在短兵相接中准确表达自己的思想，但是最后还是被逼急了。
“我***的不做了，大家也都别做了，把公司关闭了拉倒！”李彦宏终于爆发了，“啪”的一声，猛然将手机重重地朝桌上摔去。李彦宏发怒的时候，喜欢摔自己的东西，后来在讨论百度上市还是卖给别人的问题上，李彦宏又摔了一次手机，此是后话。
这突如其来的一幕让大家惊呆了。会议室里出现了短暂的尴尬的沉静。
看来，想让李彦宏让步是不可能的了。几位投资商的态度开始缓和，他们不敢再刺激李彦宏了。
最后的结果是投资人妥协了，这是在那样的僵局下最好的结果，尽管直到最后都没有人同意他的意见，但方案还是通过了，包括那些最为保守的董事。
“你的态度而不是你的论据打动了我们。”外方董事说。百度董事会最终同意公司转型。
