发的主要成分是含硫的角蛋白，其化学结构是由许多氨基酸组成的呈螺旋状长链结构。且大多数为胱氨酸。相互邻近的不同的氨基酸链之间连接是结合很强的二硫键和结合弱的氢键构成，这种有规律的化学结构决定了发的特殊性能，使毛发具有一定的强度、弹性，屈曲性和含水性等。
强度 毛皮质的角蛋白是由很多成束的氨基酸链构成，且每条链呈螺旋形，这种组成结构使毛发角蛋白具有很大的强度，且具屈曲性，因此即使头发受到一定的外力牵拉也不易折断。
弹性 头发被湿度拉直、拉长、扭转及屈曲，在干燥或湿润后能恢复到原来的状态和长度而不被损伤，是由于头发具有一定的弹性。头发的弹性是发的重要特性，发的弹性可以进行发的造型。但发的弹性是有限度的，当反复过度地受到化学因素的处理，如烫发、染发及过度的牵拉等，都会使毛皮质的角蛋白和毛小皮的结构遭到破坏，失去弹性，使发脆弱断裂。
发干直径粗大，具有很大的弹性和强度，属于“钢发”，这种发质的人不适合留长发型，发型设计时尽量避免复杂变化的造型。相反，发干柔细，弹性较差，属于“棉发”，这种发质烫后不易定型，但梳理方便。
含水性 正常健康的发干里含有少量水分，以滋润头发，使发不干不燥。其中的水分很少从毛皮质逸出，是由于毛皮质外有致密排列的毛小皮覆盖，起到防水层的作用。但当受到如化学烫发，热吹风、摩擦等因素的作用时，可致毛小皮翘起、脱落、甚至完全剥蚀，毛小皮的保护作用丧失。这样，干燥时毛发水分易丢失；洗发，染发时易使水分或染发剂进入毛皮质，使发质肿胀。反复的肿胀、干燥，最终导致发干脆弱易断。 静电作用 头发干燥时，在梳理和受到摩擦的过程中会产生静电。静电作用可使发干相互产生推力至头发蓬松，不易梳理成形，可用能清除静电的洗发、护发剂清除。
