Debian 是为您的计算机所设计的一个自由 (free) 操作系统 (operating system,OS)。操作系统是使计算机运行的基本程序和工具的集合，其中最主要的部分称为核心(kernel)。核心是计算机中最主要的程序，负责一切基本“持家”的调度工作，并让您执行其它程序。Debian使用Linux核心，它是一个完全自由的软件，由Linus Torvalds开始编写，并由世界各地数以千计的程序编写员支持。操作系统里的大部份基本工具都是来自GNU 计划 ，而这些工具也是自由软件。
一个操作系统的其中一面是应用软件 (application software)：一些帮助您完成工作的程序，由编辑文档至进行商业交易，由游戏玩乐至编写更多的软件。Debian拥有超过1,500 个软件包（已编译的软件，并且把它包装了起来以便安装）──这些全部都是自由软件。
Debian 系统有点像一个金字塔。在它的基底是 Linux。之上是所有的基本工具，主要是来自 GNU。在其上是您在机器上执行的所有应用软件，有不少也是来自 GNU 的。Debian 的开发人员好比建筑师和协调者──他们把所有的东西适当地结合起来，小心地把系统组织好而制成一个稳定的操作系统：Debian GNU/Linux。
GNU/Linux的设计哲学是把它的功能用一些细小但多用途的元件来分布。这样做您就可以将这些细小的元件（程序）用新的方式组合而达到新的功能。Debian 就好像一个 erector set：您可以用它来建造任何东西。
当您使用一个操作系统时，您定想付出最少的精神时间来完成您的工作。Debian 附有很多工具来帮您，不过您一定要知道这些工具是做什么的。虚耗一个小时尝试使用某些东西但最后放弃了，功亏一篑，是非常没有工作效率的。
