参照完整性(Referential integrity)是数据库设计中一个重要的概念。在系统不同的列表中，当数据库所有参照合法或非合法关联时都会涉及到参照完整性。当参照完整性存在时，任何与不存在记录的关联将变得无效化，由此可防止用户出现各种错误，从而提供更为准确和实用的数据库。
参照完整性通常通过外键(foreign key)的使用而被广泛应用。长久以来，流行工具开源RDBMS MySQL并没有支持外键，原因是这种支持将会降低RDBMS的速度和性能。然而，由于很多用户对参照完整性的优点倍感兴趣，最近MySQL的不同版本都通过新InnoDB列表引擎支持外键。由此，在数据库组成的列表中保持参照完整性将变得非常简单。
为了建立两个MySQL表之间的一个外键关系，必须满足以下三种情况：两个表必须是InnoDB表类型。使用在外键关系的域必须为索引型(Index)。使用在外键关系的域必须与数据类型相似。
例子是理解以上要点的最好方法。如表A所示，建立两个表，其中一个列出动物种类及相应的代码(表名为：species)，另一表列出动物园中的动物(表名为：zoo)。现在，我们想通过species关联这两个表，所以我们只需要接受和保存zoo表中包含species表中的合法动物的入口到数据库中。
表Amysql> CREATE TABLE species
(id TINYINT NOT NULL AUTO_INCREMENT,name VARCHAR(50) NOT NULL,
PRIMARY KEY(id)) ENGINE=INNODB;Query OK, 0 rows affected (0.11 sec)mysql> INSERT INTO species VALUES (1, 'orangutan'), (2, 'elephant'), (3, 'hippopotamus'), (4, 'yak');Query OK, 4 rows affected (0.06 sec) Records: 4 Duplicates: 0 Warnings: 0mysql> CREATE TABLE zoo (id INT(4) NOT NULL,name VARCHAR(50) NOT NULL,FK_species TINYINT(4) NOT NULL,INDEX (FK_species),FOREIGN KEY (FK_species) REFERENCES species (id),
PRIMARY KEY(id)) ENGINE=INNODB;注意:对于非InnoDB表， FOREIGN KEY 语句将被忽略。
现在，fieldszoo.species与species.id 之间存在一个外键关系。只有相应的zoo.specie与species.idfield的一个值相匹配，动物表中的入口才可被访问。以下的输出即演示了当你想输入一个Harry Hippopotamus记录，而使用到不合法的species代码： mysql> INSERT INTO zoo VALUES (1, 'Harry', 5);ERROR 1216 (23000): Cannot add or update a child row: a foreign key constraint fails
这里，MySQL核查species表以查看species代码是否存在，如果发现不存在，就拒绝该记录。当你输入正确代码的，可以与以上做比较。
