UNIX的历史开始于1969年ken Thompson，Dennis Ritchie（即著名的K&G，C语言的发明人）与一群人在一部PDP-7上进行的一些工作，后来这个系统变成了UNIX。它主要的几个版本为：
V1（1971）：第一版的UNIX，以PDP-11/20的汇编语言写成。包括文件系统，fork、roff、ed等软件。
V4（1973）：以C语言从头写过，这使得UNIX修改容易，可以在几个月内移植到新的硬件平台上。最初C语言是为UNIX设计的，所以C与UNIX间有紧密的关系。
V6（1975）：第一个在贝尔实验室外（尤其是大学中）广为流传的UNIX版本。这也是UNIX分支的起点与广受欢迎的开始。1.xBSD （PDP-II）就是由这个版本衍生出来的。
V7（1979）：在许多UNIX玩家的心目中，这是“最后一个真正的UNIX，”这个版本包括一个完整的K&RC编译器，Bourne shell。V7移植到VAX机器后称为32V。
目前开发UNIX（System V）的公司是Unix System Laboratories (USL)。USL本为AT&T所有，1993年初被Novell收购。Novell于1993年末将UNIX这个注册商标转让给X/Open组织。
目前为止，UNIX有两大流派：那就是AT&T发布的UNIX操作系统System V与美国加州大学伯克利分校发布的UNIX版BSD （Berkeley Software Distribution）。SVR4是两大流派融合后的产物。1991年底，与System V针锋相对的开放 软件基金会(Open Software Foundation)推出了OSF/1。
现在几种主要的UNIX版本：
* AIX：IBM的UNIX，是根据SVR2（最近已经出到SVR3.2）以及一部分BSD延伸而来，加上各种硬件的支持。具备特有的系统管理（SMIT）。
* 386BSD：Jolitz从Net/2 software移植过来的。支持Posix，32位。
* FreeBSD：1.x从386BSD 0.1而来，FreeBSD 2.x版是用4.4BSD lite改写。
* HP-UX（HP）：旧系统是从S III（SVRx）发展面来，现在是由SVR2（4.2BSD）发展而来，目前是10.x版。
* Linux(x86)：遵从POSIX，SYSV及BSD的扩展，这一点从上页表中即可看出。
* OSF/1（DEC）：DEC对OSF/1的移植。
* SCO UNIX（x86）：SVR3.2，目前影响较大的PC UNIX。
* SunOS（680x0，Sparc，i386）：根据4.3BSD，包含许多来自System V的东西。Sun的主要成果在于：NFS，OpenLook GUI标准，现演变为Solaris 。
* Ultrix(DEC)：根据4.2BSD再加上许多4.3BSD的东西。
* Xenix(x86)：Intel硬件平台上的UNIX，以SVR2为基础，由微软推出。在中国使用较广泛。