“无线”已经成为当今最热门的话题之一；无线局域网（Wireless LAN，或简称WLAN）正在获得越来越广泛的应用。本章就针对什么是无线局域网和无线局域网能给人们的生活、工作带来哪些变化进行介绍。
无线局域网有两层含义，“无线”和“局域网”。首先无线是指去除了传统网络中的网络传输线缆，利用微波等无线技术进行信息传递。“局域网”是相对与“广域网”和“个人网”而言的，就其通信范围而言介于个人网和广域网之间。通常是指在一个特定的单位内部位于相同的IP地址网段、相互通信计算机组成的网络。无线局域网是90年代计算机网络与无线通信技术相结合的产物，它提供了使用无线多址信道的一种有效方法来支持计算机之间的通信，并为通信的移动化、个人化和多媒体应用提供了潜在的手段。
无线局域网设备在0世纪90年代初就已经出现，但是由于价格、性能、通用性等种种原因，没有得到广泛应用。IEEE 80.11标准是IEEE（电气和电子工程师协会）于1997年制定的一个无线局域网标准，主要用于解决办公室局域网和校园网中设备的无线接入，速率最高只能达到Mbps。由于IEEE 80.11标准在速率和传输距离上都不能满足人们的需要，1999年IEEE小组又相继推出了 IEEE 80.11b和IEEE 80.11a两个新标准。IEEE 80.11b标准支持5.5Mbps和11Mbps两种物理层速率，可因环境变化，在11Mbps、5.5Mbps、Mbps、1Mbps之间切换，且在Mbps、1Mbps速率时与 IEEE 80.11兼容。IEEE 80.11a标准可支持高达54Mbps的物理层速率，可提供5Mbps的无线ATM接入和10Mbps的以太网无线接入以及其他比IEEE 80.11b标准优秀的特性，但是IEEE 80.11a标准目前的实现成本非常高，因此使用的还不多。目前使用的无线局域网大多符合IEEE 80.11b标准。
借助IEEE 80.11b无线局域网技术，人们可以在家庭、办公室、学校、宾馆、机场、会议中心……，都可以轻松接入互联网、随意地发电子邮件、分享档案及上网络浏览，享受无线移动互联网带来的高效与自由沟通的便利；
新闻记者可以利用无线局域网实时的与中心取得联系，再也不用为碍手碍脚的线缆犯愁了，上海APEC会议的成功举办就是一个例证；
没有布线的单位再也不用为吵闹的施工和穿墙打洞的不便担心了，利用无线局域网技术，几分钟搞定网络组建；
大楼之间构建网络连接，取代专线，简单又便宜；
无线远程监控采用无线局域网技术可以提高监控设施的安全性、可靠性，同时又减少了布线的困难；
紧急情况处理，包括洪涝灾难、交通事故、政府机构察访等临时场合，应用无线技术能够快速组网，方便实现现场数据采集、回传等。
