从A点到B点传送网络数据的时候，音频和视频的应用需要最小的时延抖动，而要害任务的应用需要有绝对保证的服务，因此，没有单一的方法可以满足各种应用的要求。目前，只有选择电路交换网络才能提供各种应用所需的不同服务及质量保证。但多协议标记交换（MPLS) 技术的出现正在改变这一切。采用MPLS技术，可以在同一个IP网上实现上述的各种应用，而不需要根据应用的不同采用不同的传输机制、路由协议或地址分配方案。
MPLS采用数据流的概念模拟电路交换。从这一点来看，MPLS与ATM类似，但它是基于数据帧进行交换而不是基于信元的。它可以提供电路交换的全部好处，包括针对视频和音频数据的带宽预留和最小时延服务，同时，MPLS还可以提供IP网络上现存的路由服务。
MPLS的多协议（MP）部分是指利用这一协议可以传送多种其他协议的数据，也就是说，MPLS是一种封装协议。MPLS的标记交换（LS）部分是指利用MPLS所传输的数据被封装在一个标记中，这个标记在数据包传输中的每一跳都被交换为新的标记。
标记是一组数字用来指明数据流传输的特定通路。标记只是本地有效的，这就是说，当数据包沿某一路径传输时，标记必须被改变，这也就是MPLS的“交换”部分。
MPLS的优点在于它利用了类似于ATM的概念，使得它有很强的适应性。MPLS可以交换任何类型的第二层数据帧而不需要其他特定的控制协议。与之相反，ATM只能交换ATM信元，而且只能使用ATM的信令协议。
IETF的MPLS工作组指出，假如可能的话，MPLS应尽量使用现存的标记格式。因为这一原因，MPLS支持三种不同的标记类型：当采用ATM时，利用事先定义好的VCI( Virtual Circuit Identifier) 和VPI (VirtualPath Identifier)作为标记；当采用帧中继时，利用DLCI（Data Link Connection Identifier）作为标记；除了这两种情况之外，MPLS使用一种新的更具有普遍性的标记形式，称为Shim，实际上就是位于第二层和第三层之间的填充字节。
因为MPLS可以在不改变路由协议的情况下，创建新的标记格式，这就使得它很适合许多新兴的光传输技术，比如密集波分复用（DWDM)和光交换等。
具有MPLS能力的路由器，称为标记交换路由器（LSR)，能够在它的任何一个端口接收进行标记封装的数据包，然后在交换表中进行查找，插入适当格式的新标记，随后将数据包送出到适当的端口。也就是说，LSR可以将一个标记数据包从任何一个端口交换到任何一个其他端口，这就比ATM灵活得多，ATM仅能在基于信元的端口之间进行交换。
