协议作为网络通信的基础，其发展和变化对网络结构、设备及应用所产生的影响是不容忽视的。从ATM的兴起与回落，以太网的重新升温，到IPv4向IPv6的发展过渡，以及IPX在网络发展中逐渐被淘汰，网络基础协议对网络元素的发展变化起着巨大的作用。
过去的一年中，构建于以太网的TCP/IP与ATM协议之争一直被人们所关注。作为面向未来的综合数据传输及处理的协议，ATM协议自诞生之日起就展示了其处理综合数据的优势，尤其在低延时及低抖动要求的语音及图像数据的传输处理方面更显示出了其独到之处。
ATM也曾被视为各种协议的终结者。无论语音还是数据、公网还是私网、广域网还是局域网，都将被ATM所统治，形成一个覆盖全球的集成网络。在这个集成网络里，从最终用户桌面上的打印机到运营主干网的巨型交换机，所有的设备都使用同一种协议进行通信。但是，事情的发展结果却令ATM标准的推行者感到失望。分析ATM协议，我们可以看出ATM协议跨越了OSI7层结构中的2、3、4层，其协议结构较为复杂，因此造成协议的制定及完善的过程较长。这直接影响了厂商对相应产品的开发和推广，同时也使ATM设备的成本显著提高。
相比基于TCP/IP及以太网的产品，由于协议及应用的成熟，相应设备的价格早已达到了非常经济的水平。另一方面，ATM跨越OSI模型的3层协议，假如想达到整个协议所期望的效率，必须采用全网部署方式。实施ATM必将替代已被广泛应用的其他相应协议，像TCP/IP、Ethernet等。由于这些协议在整个互联网络中已经普遍采用，替换将造成原有投资的巨大浪费。当然，假如采用协议封装的方式可以解决协议替换的问题。但协议功能重叠造成封装中的功能冗余，这种浪费也极大地抵消了ATM协议所带来的优势。
但从网络长期发展的角度来看，ATM协议有着其他协议所无法达到的先天优势，在多种类型数据传输及服务质量控制方面能够真正满足未来的需求。随着协议的完善及设备成本的不断降低，以及数据对网络服务质量要求的不断提高，ATM发展的前景将会非常广阔。
过去的一年里，在网络协议方面另一个值得关心的是IP协议的发展。IPv6协议其主要规格虽然在1995年就被确定下来，而且其试验网在之后的几年中也分别得到了验证，但如同ATM所碰到的问题，由于IPv6与IPv4的不兼容，使得协议的实施也需要对网络内基于原IPv4的很多设备及相应应用做出调整或替换。这种实施将带来极高的替换成本及漫长的替换过程。当然，我们可以看到为实施平滑过渡，IETF也在研究相应的技术——隧道技术和双协议栈技术，以帮助用户从IPv4向IPv6的过渡。
IPv6正在不断地发展，许多网络厂商也正在组织力量开发IPv4转换到IPv6的产品，未来的方向将是IPv4最终被IPv6所替代，但其过程将会持续很长时间。
