ATM的基本特征是信息的传输、复用和交换都是以信元(cell)为基本单位。按照CCITT的建议，每个信元的长度为53个字节，其中前面5个字节为信头，用来表示这个信元来自何处，到何处去，是什么类型等。后面48个字节是要在线路上传送的信息。由于ATM有信头，所以会有一部分线路传输能力用在信头上。因此，用户可以使用的传输速率将不是155.52Mbit／s，而是155.52Mbit/53*48=140Mbit／s。
ATM是定长度的信元，它可以适应用户不同速率分配的要求。例如，某用户要与A、B、C三个用户通信，其速率分别为20、40、60Mbit／s，这样在用户线路上每出现一个给A的信元，就会有两个给B的信元和三个给C的信元。由于上述三个通信用户合起来的速率是120Mbit／s，尚未达到155.52Mbit／s，因此线路还会有一些时间处于空闲状态。所以ATM可以非常灵活地适配各种不同速率的要求，用户几乎可以按任何方式把信道分割成任意多个不同速率的子信道。只要它们的速率之和不超过信道的总容量，即155.52Mbit／s就可以。