O S P F是专门设计用于自治系统之内的I P路由协议。如此看来，它不能传输其他可路由网络如I P X或A p p l e Ta l k的报文。假如用户的网络必须适用多种可路由协议，就要考虑使用别的路由协议而不是O S P F。
S P F基于I P数据报头中的目的I P地址来计算路由，并不提供对非一I P目的地的路由计算。而且，各种O S P F信息直接封装在I P中：无需其他协议( T C P、U D P等)来传输。
O S P F也被设计用于快速地检测自治系统内的拓扑变化，并且在发现变化之后收敛到新的拓扑。路由决定以自治系统内互联的路由器之间的链路状态为基础。这些路由器各自都维护一个相同的数据库，其中记录了网络的链路状态。这个数据库中包含的是路由器状态，其中
有可用的接口、可以到达的相邻路由器及链路、状态信息。
路由表更新，也就是链路-状态广播(Link-state advertisement,LSA)，直接发送给路由器区内的所有相邻路由器。这种更新过程的技术术语称为洪泛( f l o o d )，这个术语会给人负面印象，造成对O S P F性能特点的错误熟悉。
实际上， O S P F网络可以非常快地收敛。网络中的所有路由器运行相同的路由算法并且直接在彼此之间传送路由表更新报文。这些信息用于建立网络和链路的视图。每个路由器的网络视图使用类- U N I X的树结构，并以自身作为根。这个树称为最短路径树(shortest-path tree)，记录了到达自治系统内每个目的地的最短路径。自治系统之外的目的地可以通过到外部网络的边界网关来获得，边界网关出现在最短路径树结构的叶上。这样的目的地和/或网络的链路-状态数据不被维护，因为它们位于O S P F网络之外。因此，它们不能出现在最短路径树的枝上。
