南珠为海水珠，历史上盛产于广西合浦县的北部湾海域。这里风浪较小，且流水相激，咸、淡适中，水质上好，水温适宜，特别适宜珠母贝的繁衍。古时有白龙、杨梅、青婴、平江、断望、乌泥、珠沙等七大珠池。
合浦珍珠历代受到皇室的重视，岁岁向皇室进贡。在汉代，合浦有数千人以采珠为生，史称“珠民”。《后汉书·孟尝传》曾记载一个“合浦珠还”的传奇，其故事的真实性我们可以质疑，但我们无可质疑的是其所反映的合浦当时的采珠业的繁荣程度。
晋太康三年（218年），为确保皇室的珠宝供应，晋武帝特别下诏，派兵守护廉州珠池，严令庶民不得自行入海采珠。一应采珠事宜，须由官府统一部署。
明代是中国历史上的采珠鼎盛期。明朝历代皇帝均有采珠令，仅明弘治12年，即采珠28000两。由于年年开采，到嘉靖5年，因为珠贝少而稚嫩，珠民采不到珠，多有饥饿而死的。当时巡抚都御史林富上疏《乞罢采珠疏》，疏中说道：“嘉靖5年采珠之役，死者万计，而得珠仅80两，天下谓以人易珠，恐今日虽以人易珠，亦不可得。”
以后历代合浦珠池都为皇室的重点管辖之地。明嘉靖年间在合浦县白龙村建立了珍珠城。目前，故宫博物院里陈列的珍珠，大多都是合浦出产的。
历代滥采使南珠损失惨重，南珠资源终于在清朝后期枯竭了。