无论从哪一个角度来说，中国都可以当之无愧地称为“珍珠之邦”。
中国的珍珠史始写于6000年前的大禹时代。据《海史·后记》记载，公元前约4000年，中国传说中五帝之一的大禹定“南海鱼草、珠玑大贝”为贡品。根据大禹的生活区域分析，当时的南海应该在今天的江南地区，珠玑与诸暨谐音，今天的珍珠之乡诸暨，或许就可能是文字记载中最早的产珠区。
据《尚书·禹贡》载云：“珠贡，惟土五色，羽畎夏翟，峄阳孤桐，泗滨浮磬，淮夷嫔珠，暨鱼。”其中的嫔，即蚌之别名。
此后的一千余年中，有关珍珠的记载更是不绝于经传，留传后世的《诗经》、《山海经》、《尔雅》、《管子》、《周易》等，都有对珍珠的描述。
据《格致镜原·妆台记》记载，周文王曾用珍珠装饰发髻，这至少说明，中国人用珍珠作装饰的有记载历史可远溯至周朝初始。
自秦汉以来，珍珠饰品更是迅速普及，帝王将相、达官贵人无不以珍珠装饰为荣，于是捕珠业开始兴起，许多渔人甚至以捕珠为生。汉朝开始区分采珠区，将珍珠产区分为南北两地。北地以东北的牡丹江、混同江、镜泊湖等地的淡水珠为代表，史称北珠，南地以广西合浦地区北部湾海域所产的海水珠为代表，史称南珠。