登革热（俗称“断骨热”）是一种由登革热病毒引起的急性发热传染病，由蚊子传播给人类。根据美国疾病控制和预防中心估计，每年通过蚊子传播的登革热患者达1亿人，死亡人数高达500万。登革热常见于热带和亚热带地域。近年登革热转趋活跃，影响全球各地，在东南亚部分国家，登革热已成为地方性流行病。最近，一家英国生物技术公司科学家表示，一种经过基因改造的蚊子，可预先设定成突发性早亡，利用此项技术将能控制登革热的蔓延。
致命基因要了蚊子的命
英国Oxitec公司研究发现，通过培育一种转基因雄蚊，然后将它们释放到野外与雌蚊进行交配，诞生的下一代就含有了致命基因，在其繁育下一代之前就能先杀死它们，如此可大量消灭蚊群。最新试验结果显示，这种基因改造的蚊子具有和野生蚊子一样的繁殖力。
Oxitec公司科学家们在印度普里举办的第9届媒介及媒介传播疾病国际学术研讨会上发表了他们的最新研究成果，报告还包括马来西亚卫生部所属的国立医学研究院所作的独立评估。研究结果显示，多达50％的野生雌蚊会与这种转基因雄蚊进行交配。
Oxitec公司的首席科学家艾尔菲表示，通过控制作为传播途径的蚊子，特别是在大型城区，将能控制登革热的发生，这将保护数以百万计的群众免患此疾。如果在真实环境下能够复制其成果，这项技术可杀死半数登革热蚊子的后代。如果一切进展顺利，该公司设想未来3年内将在马来西亚大规模放飞这种转基因蚊子。
该公司的研究成果已吸引了一些世界经济首领的关注。在刚刚召开的达沃斯经济论坛上，艾尔菲成为39个技术先锋奖的获得者之一。盖茨基金会“全球卫生中的全球挑战”倡议计划决定在未来5年给Oxitec公司投资500万美元。该公司业已收到来自东山管理公司和牛津资本伙伴公司的数百万美元的风险资金。
四环素还可解“毒瘾”
Oxitec的技术其实是一种行之有效的被称为“昆虫不育技术”（SIT）的变种。科学家曾利用SIT技术来消灭北美的螺旋蝇和地中海果蝇。SIT技术是用放射线照射雄性昆虫，导致它们产生不育的基因突变，这些雄性昆虫释放到野外后，将与雌性交配，雌性将无法繁育。
但这种技术使用的辐射剂量会杀死蚊子。经过对SIT技术的改进，艾尔菲发明了一种方法，通过基因设定使蚊子必须服用抗生素———四环素才能活命。
通过四环素来延长蚊子的死期，科学家使基因改造蚊子活得更久，从而可进行大规模孕育。这些基因改造蚊子释放到野外后，由于不再能获得四环素，原先静默的基因就会突然启动。这些雄蚊将能活足够的时间以和雌蚊进行交配，但它们的后代会很快夭折。
换句话说，就是让雄蚊经过基因改造后中毒，然后一直给它们喂食解毒剂，直到它们被释放到野外。
“有了这种方法，我就可以赋予昆虫死亡、不孕或任何你想对昆虫做的事情。”艾尔菲说。
艾尔菲的基因改造方法有别于其他所谓的种群替代法，种群替代法是为蚊群进行“预防接种”来对付登革热，这样也就避免了登革热向人群的传播。
美国加州大学昆虫学家托马斯•米勒说，目前控制蚊子种群的方法都不够理想。一般都是利用杀虫剂或摧毁幼虫孵化所在的静止水域。但登革热蚊虫生长的城市地区已证明很难彻底清除空可乐罐、废弃轮胎或排水沟中的小型水源。另一方面，使用蚊帐等低技术手段，虽有助于降低蚊虫传染的发病率，但并没有减少蚊子的种群。
基因改造昆虫会失控吗？
一些科学家认为，Oxitec的技术将会引发较少的争议，因为这些经过基因改造的蚊子事先已设定为死亡，因此不会取代现有的蚊子种群。
即便这样，Oxitec公司可能还是会遭到一些公众团体的抵制。绿色和平组织就一直反对将基因改造的生物释放到野外。著名的科技看门狗（ETCGroup）公司托马斯警告说，将数百万只经过基因改造的蚊子终结者释放到野外生态系统，相当于用一种具有风险的技术来进行一场鲁莽且无法控制的试验。“Oxitec项目摒弃了一切可控制或挽回的可能，试想一旦事情出了差错，他们将承担什么样的责任？”
托马斯还对Oxitec的核心技术———利用四环素作为控制开关———提出了质疑。因为该技术假设昆虫无法在野外直接接触到四环素，但四环素已广泛应用于农业，因此昆虫天生就能从土壤中的细菌获得。
美国有机产品消费协会的主管罗尼•库明斯也认为，用于虫害防治的基因改造昆虫将成为一场眼看就要发生的灾难。
不过，艾尔菲始终相信Oxitec技术带来的利益，包括对抗登革热的潜力以及减少使用杀虫剂，将最终湮没大众的反对声音。艾尔菲说：“显然，无论这项新技术能带来什么好处，有些人都会拒绝接受这个设想。不过，人们都知道疟疾和登革热给人类带来的苦痛，谁都不想要它们。他们最终会真正理解我们正在尝试的事情。”
目前，Oxitec还正在对果蝇、棉红铃虫和苹果蠹蛾进行基因改造的研究工作。
本报记者 冯卫东 科技日报
