神秘的暗能量真的在加速宇宙的膨胀吗？一支由50余位天文学家组成的国际研究小组通过计算1万多个星系的合并速率，进一步加深了人们对宇宙暗能量奥秘的认识。新的研究技术也将成为日后测量暗能量如何发挥作用的强大工具。相关研究论文发表在1月31日的《自然》杂志上。
暗能量的观点提出于10年前，当时由美国空间望远镜科学研究所Adam Riess领导的研究小组在《天体物理学杂志》上发表论文称，宇宙的膨胀在加速进行，而非许多科学家认为的那样变慢或开始收缩。这一发现的影响是巨大的：宇宙的大尺度上不仅存在着一种比引力更强大的反作用力，而且这种“力”（后来即被称为暗能量）似乎组成了宇宙3/4以上的物质。
不过，关于暗能量一些基本问题的争论依然存在，甚至就暗能量到底存在与否也是众说纷纭。造成这一状况的关键在于，关于宇宙膨胀还存在其他可能的解释。比如，在宇宙的最大尺度上，引力的作用方式和表现可能与一般情况下截然不同。科学家们目前仍在不断地开发和利用更加强大和敏感的工具，投身于揭开这一谜团的努力中去。
作为欧空局VIMOS-VLT深度巡天计划（VVDS）的一部分，在新的尝试中，51位研究者利用欧空局甚大望远镜（VLT）的可见光多目标光谱仪（VIMOS），确定了在类似的宇宙邻域中大约13000个松散关联星系的运动速度，这些星系与地球的距离大致相同，为70亿光年。研究人员明白，随着时间的推移，许多星系会趋于合并，最终成为超星系团。因此，在大量星系刚刚开始发生联系时就检测它们的运动状态，有助于揭示暗能量是否阻碍了令星系结合的引力作用。这些70亿光年外的星系所反映的宇宙寿命只有现在的一半。
研究结果到目前为止是不错的。将最新研究与此前在现今宇宙中进行的2度视场星系红移巡天（2dFGRS）研究数据进行对比后，研究人员发现，在单纯的引力之外，确实有一些东西“扭曲”着星系的速度。因此，随着时间的推移，星系的合并速度越来越慢，所要克服的障碍也越来越大。而唯一的问题是科学家认为此次的研究还是太有限，不能得到无可辩驳的结论。
论文第一作者、意大利布雷西亚天文台的Luigi Guzzo说：“我们在星系形成星团之前抓住了它们。”论文合著者、意大利罗马大学的Enzo Branchini表示，这是该技术首次用于暗能量的探测，而他们下一步将通过研究更多不同距离、不同年龄时期的星系（有可能达到1亿颗），努力证实第一轮研究得出的答案。Branchini说，最终足够的样本数量将能够让暗能量的某一种解释凌驾于其他之上。
对于最新研究结果，前辈Riess评价说：“这是一个令人振奋的消息，暗能量仍然是宇宙学和物理学中最紧迫的问题之一。”美国达特茅斯学院的宇宙学家Robert Caldwell也表示，尽管这只是初步结果，但星系合并速率的测定将对科学家计算宇宙为何加速膨胀十分有用。
来源：《科学时报》
