北极冰原（上）的表面冰凌（下）中含有大量高浓度的汞。（图片提供:美国密歇根大学）
散布在北极冰原上闪闪发光的冰凌是一道美丽的风景，然而新的研究显示，这里却蕴藏着一个危险的秘密――尽管汞在地球大气中非常稀少，但这些冰凌中却含有令人惊讶的高浓度的汞。参与此项研究的科学家希望，他们的发现能够促使更加严格的标准出台，从而限制漂向北极海域的汞废物的排放。
相对而言，从焚化炉和发电厂的烟囱向空气中排放的汞对健康是无害的。但当这些汞落到地面后，在细菌的作用下，它们会变成甲基汞――这是一种高毒性的化合物，能够逐渐向食物链的顶端蔓延。很少有人对北极地区的汞表示担心，这绝对是一个问题，因为阳光能够分解位于冰面表层的汞微粒。最近的研究显示，这种致命的金属会一直存留在北极冰原中，科学家对此感到非常困惑――这些汞从哪里来，又是如何积聚起来的。
为了回答这个问题，一个由美国科学家组成的研究小组，从阿拉斯加州巴罗角附近的300处地点，以及远离阿拉斯加海岸的北极海冰中采集了冰样。分析结果让研究人员大吃一惊：在某些地方，汞浓度已经超过了燃煤发电厂附近的汞浓度。同时，由海水蒸发的汞量已经超过了降雨带来的汞量的10倍。
研究人员推断，北极海冰中的大部分甲基汞来自于蒸发自海冰的水汽，而非降雨。参与该项研究的密歇根大学的地质学家Joel Blum在一封电子邮件中表示，研究人员从采集自海面的水蒸气中浓缩得到了汞。至于汞的最初来源，Blum表示，他们依然没有搞清。Blum说，尽管这依然是个谜，但“眼前最重要的事情就是减少全球的汞排放水平”。研究小组将在3月1日出版的《环境科学与技术》杂志上报告这一研究成果。
美国田纳西州橡树岭国家实验室的退休环境化学家Steve Lindberg表示，研究人员从海水的蒸发过程中发现了如此高浓度的汞，这真让人感到吃惊。他说，问题在于，“我们还没有弄清这些被海水沉积的汞到底是通过什么化学途径得到的”。Lindberg指出，采集相关的数据并建立模型，从而解决这些问题是当务之急。
（群芳 译自www.science.com，2月26日） 来源：《科学时报》
