南阳，这个坐落在豫西南白水之滨的小城，曾有过辉煌的过去。
早在5000多年前的新石器时代，就有先民定居在这里。到周代，已成为申伯国的都城。春秋战国时期，她是楚国著名的冶铁中心。西汉时，为全国六大城市之一。到东汉，因刘秀的帝业起于南阳，故被称为陪都，号称南都。其后，历代皆为郡、州、府治所。正因为南阳在历史上的这种地位，她在消费上的品位便一向不低。当世人发现玉这种美丽的石头可作饰物、用品和礼器之后，南阳人便开始了对玉石的寻找和对玉器的雕琢。
南阳人对玉石的寻找，传说完成于一个午后。那个午后，一帮负责寻玉的人走到了南阳城北的独山脚下，他们在一次次失败之后，一个个又渴又累又沮丧至极，就一屁股坐在了几棵古树下，都说再也不寻玉这种东西了，都说咱南阳可能根本就无玉。没想到就在他们歇息的当儿，忽见不远处出现一头浑身发着翠色光晕的牛，众人觉得新奇，此处何以会有这种毛色的牛？便起身走近了看，那牛见众人起身，扭头就向山坡上的一处石壁前走，众人紧跟着，想想牛到石壁前必然停步，未料那牛走到石壁前，头一低，轰然一下钻进了石壁里，众人惊住，待凝目细看，发现在牛钻进石壁的地方，散落着许多精美的玉块，有白玉、绿玉、黄玉、紫玉、红玉和黑玉，众人大喜，原来那牛是一只玉牛，是引领我等来发现这玉矿的……
自此，南阳人开始在独山采玉，并将这种洁净度和硬度很高的玉石，命名为独玉。
独玉质地细腻，色泽丰富，有数十种颜色，其硬度仅次于缅甸翡翠。随着独玉雕品向四面八方的传播，独玉便成了与岫玉、和田玉并列的名玉。
独玉的发现，为华夏大地上的玉石家族增添了新的成员，同时，也使南阳的玉雕业开始兴盛发达起来。到汉朝，独山脚下已出现了玉街寺，人们开始用各种工具对独玉石料进行加工，生产出各种各样精美的礼器、用品和饰物。东汉的科学家张衡在他的《南都赋》中，曾盛赞家乡的美玉“其宝利珍怪，则金彩玉璞，随珠夜光”。
