商业界一打喷嚏，IT界立马就感冒，这话一点儿不假。当前美国的经济形势让人忧心不已，不过经济衰退会不会发生这种问题已经没有人再问了，企业领导者现在关心的问题是：经济衰退到底会持续多久，情况将恶化到怎样的地步。最近，摩根大通公司(JPMorgan Chase)在美联储的协助之下，以近乎收破烂的低价(2美元/股)收购了著名的投资银行贝尔史登公司(Bear Stearns，下称贝尔史登)，这一消息无疑让业内人士更加忧心忡忡。
在贝尔史登轰然垮台的前一周，58%的商业科技专家就表示，目前美国经济正在步入或是已经步入了衰退期。虽然在应对这场经济困境的方法上他们各执一词，但几乎所有人都不约而同地立即选择了紧缩IT开支。
家用电器批发商DBL Distributing公司的首席信息官(CIO)约翰•劳夫(John Rough)表示：“目前我们还没有任何削减计划。”不过，由于公司今年第一季度的增长速度减缓，劳夫接到了将部分第一季度的IT开支推迟到第二季度的指示。这让他对未来的前景有些担忧。“我们做的是消费电子业务，我们的产品可不是生活必需品，尤其是在超级碗比赛结束之后。”他说。
减无可减
美国加州是房地产市场滑坡和油价暴涨的重灾区。在该州的埃尔多拉多县，我们从杰夫•安斯巴赫(Jeff Anspach)所在的IT部门中可以看到加州经济颓势的缩影。身为IT部门主管的安斯巴赫表示，今年早期，和该县的其他部门一样，他的部门也接到了削减预算的指示。根据上级的通知，他这个为70名用户提供支持的部门必须裁掉一半的预算。也就是说，此前3万美元的IT设备预算现在只剩下1.5万美元，做起事来捉襟见肘了。这样一来，部门就只能为那些工作要求最高的用户配备新电脑，而从他们手中淘汰下来的电脑则会传给那些古董级电脑的用户。在采购电脑时，安斯巴赫准备与多家厂商洽谈，以争取获得最低的价格。“你左省10块右省10块，最后也就差不多了。”他说。在很多商业科技部门中，预算已经到了“减无可减的地步。”核子研究公司(Nucleus Research)的分析师丽贝卡•维特曼(Rebecca Wettemann)表示。在前一段的低迷时期中，美国IT行业内的工作机会锐减，IT失业率骤增至5%以上，对于IT这样一个领域而言，这已经是相当高的比例了。虽然目前IT就业率已逐渐恢复到了衰退前的水平，但这并不意味着企业已经掀起了IT人才的招聘狂潮。
汽车零部件制造商达纳公司(Dana)就对人员的招聘进行了严格控制。该公司前不久刚刚从Chapter 11破产保护中缓过劲来，因此公司的IT部门现在严格执行紧缩的预算政策。公司负责企业计算和存储的IT主管艾伦•马瑞里尔(Allan Marillier)说：“过去的几年中，我们接到的指示是，开支少一点，再少一点。”
衰退的经济进一步加重了公司的财务压力，达纳公司的IT经理目前正在对已经上马的各个项目进行全面评估。公司领导并未让他们从预算庞大的项目开刀，而是指示他们砍掉一些较小的项目。按照马瑞里尔说法，为了减轻沉甸甸的压力，他们已经先把“伸手可及的果子”给摘了，这包括服务器的虚拟化和整合，以及将磁带备份换成更加低廉的磁盘备份。
盖洛酒业公司(E.&J. Gallo)的CIO肯特•库夏尔(Kent Kushar)坦言，在实行了服务器虚拟化之后，公司在18个月内将服务器数量削减了一半。这就是利用科技来实现预算节省的典型案例之一。“虚拟化节省了授权、软件、维护、物理空间和能耗等各方面的成本，它具有长远的意义。” 库夏尔表示。
库夏尔说，不管外界局势如何，他都会努力保持IT部门的精简。盖洛公司2008年IT预算占营业收入的比例与2007年基本持平。考虑到国民经济的整体情况或是造酒业本身的一些变化，这家加州企业随时准备着对IT开支进行调整。如果经济降温，那公司就会“全面实行预算紧缩政策。”库夏尔表示，那些可有可无的项目便会被束之高阁。而有些项目是无论如何也不会砍掉的，比如那些面向客户(包括消费者和内部客户)的项目以及有助于收入增长的项目。在计划削减IT开支的所有企业中，有四分之三的企业将缩减招聘名额，55%表示将暂缓基础设施(包括个人电脑、服务器以及其他硬件)的升级，45%则坦言新程序开发和其他软件项目很可能会成为本轮成本压缩的牺牲品。大多数企业都和盖洛公司一样，决定保留面向客户的项目，只有30%的受访者表示类似于Web 2.0之类的终端用户技术项目会被砍掉。此外，认为外包业务可能裁掉的受访者也仅占28%。
IT界的就业低潮恐怕已经到来了。美世人力资源咨询公司(Mercer Human Resource Consulting)的首席顾问大卫•范•德沃特(David Van De Voort)表示，虽然在IT业内他还未看到就业率大幅下降的情况，但新增的工作机会似乎有所减少。“在2006年年底和2007年年初，就业机会出现增加的趋势，我们发现有的企业甚至又开始提供起了签约奖金。”他说。不过，现在一切都降到了冰点。虽然就业市场上对持有某些技能的人才还有一定需求，但整体上已进入低迷时期。
在达纳公司，所有新设立的职位都必须获得首席执行官(CEO)的批准。自从公司申请了Chapter 11破产保护之后，本就不大的IT部门经历了多次人员损耗，现在更显单薄了。马瑞里尔近期并不奢望能获得招人的名额，但再要他裁员他肯定是一万个不乐意。“我们不能再裁了。”他说。
虽然IT界的多数人士仍对经济抱有谨慎的乐观态度，但忧虑的情绪正在逐渐滋生。“我们已经到了一个临界点，再进一步缩减成本的话，很多问题就会爆发了。”电脑系统厂商NCR公司的信息安全官阿洛克•库马(Alok Kumar)表示。库马说，在前任CEO马克•赫尔德(Mark Hurd)的推动下，NCR公司曾连续几年不停地削减成本，并且赫尔德目前在新东家惠普公司(Hewlett-Packard)又搞起了老一套。不过，幸运的是，在赫尔德离开NCR公司的几年后，该公司的IT开支逐渐趋于平稳。“去年我们没有削减任何开支，今年到目前为止一切也是在按计划顺利进行。”库马说。不过，虽然可供削减的余地已经不大了，但如果真的出现恶劣的低迷时期，那IT部门和其他不能产生收入的部门一样，还是会遭受进一步裁员的打击。成本节省策略
在如此严峻的经济形势下，作为商业科技领袖的CIO们应该做些什么呢?
保健及清洁产品制造商嘉康利公司(Shaklee)的CIO肯•哈里斯(Ken Harris)表示，CIO应当向厂商施加压力，以争取更有利的采购协议。为了从厂商协议以及IT预算的任何环节中找到成本节省点，哈里斯使用的重要手段就是零基预算法(zero-base budgeting)。
零基预算是以第二年没有任何预算的假设为前提，以此迫使企业将每一分钱都花在刀刃上。这一方法让企业能够对每笔开支的必要性都进行单独的审核。哈里斯鼓励IT管理团队中的每位成员都投入到审核流程中，并且还邀请首席财务官(CFO)亲自或是指派一人参与这一行动。有了高层财务主管的加入，团队中就有了一个“独立的声音”，保证了每个环节都能受到评估。“这还解决了沟通问题。”他说。
企业在审核过程中需要关注的地方包括：软件授权是否能用于多个软件副本，系统中是否留有极少使用的旧软件以及现成套装软件的维护问题等。“有的软件你已经弃之不用了，但你可能还在为它的维护掏钱。” 哈里斯说，“如果不用零基预算，你就往往会忽视这类情况。”
在硬件方面，企业之所有往往超出了自身的实际需求，并且经常会为一些不必要的机器维护买单。“比如说，我们现有47台机器，但实际上43台就完全够用了。”哈里斯表示，“零基预算就迫使你去仔细检查这些问题。”
市调咨询公司Intellicom Analytics的高级分析师马克•里卡(Mark Ricca)也认为，企业应当利用经济低迷期对自身的软硬设施和实际需求进行全面的评估检查。不过，作为商业科技的领导者，CIO应当留意员工的士气，审慎地为整个行动定下适当的基调。“我们不想搞得人心惶惶。”他说。在和厂商谈判方面，他建议把重点放在那些快要过期或是即将续签的服务合同和软件授权上，尤其是要注意数据中心。“数据中心的安全、存储、网络、软件、硬件，一切的一切都要考虑到。”他说。这是因为在经济低迷期，许多IT产品和服务的供应商都会提供更加灵活的价格和优惠政策。“这一时期你可能会捡到一些大便宜，这在需求高涨的繁荣期是绝无可能的。”里卡说。Intellicom Analytics公司最近就赚到了一份理想的网络服务协议——“同样的供应商，同样的服务，但我们获得的价格比两年前低了20%。”里卡说。根据自己协助客户采购网络服务、IP电话系统及通信程序的经验，里克认为最近两年厂商们在价格上变得更加活络了，他把这一变化归结为“在经济衰退时期，他们必须全力保证业务量。”
不管是否抱有谨慎的乐观态度，IT经理们都必须主动思考如何去迎接当前严峻的经济局势，而不是坐等CFO的指令。核子研究公司的维特曼表示：“前面的道路将会非常曲折。”而明智的IT投资则是化解困难的关键手段。例如，按需服务不仅可以节省软硬件的先期成本，还能减少所需支持人员的数量，这样便能解放员工的时间，让他们投入到更加关键的工作中去。
维特曼认为，企业可以循序渐进地进行一些改良，这样既不会打断正常的工作，又能从现有的IT投资中提炼出更多价值。比方说，对员工进行简单的培训，教他们通过划分文件夹来管理电子邮件，就能起到提高生产力的作用。“只要培训工作和用户相关，那就能对生产力起到直接的影响。”她说。
渐进式改良可以发挥强大作用的另一领域，是通过简化信息共享的流程来提高供应链的效率，维特曼说。不过，这一方法并不适用于基础设施的升级。“对于基础设施，我们提倡的做法是，如果没有出现故障，那就不要去管它。”她说。正是由于业内普遍采取这种做法，基础设施软硬件的供应商在经济低迷期的日子里显得尤其难过，而这便为企业提供了砍价的绝佳机会。
嘉康利公司的哈里斯提出，企业还可以通过面向消费者的在线服务来节省成本，如选择Google Desktop工具，这与微软公司(Microsoft，下称微软)的产品相比要更加便宜。虽然这种做法并不适用于企业的所有环节，但对于其中一些而言还是能起到作用的。另外，企业还可以选择亚马逊网站(Amazon，下称亚马逊)的在线储存产品。“亚马逊提供了非常便宜的离站存储服务，”哈里斯说，“你也许在实时流程上用不上它，但用于备份它可是不错的选择。”在过去的几年中，NCR公司压缩IT成本的重要手段之一就是将昂贵的授权软件换成开源软件，例如将微软的SQL Server换成了MySQL数据库，库马坦言说。另外，NCR公司的培训统统都是在线进行的，这就节省了很大一笔旅行开销。该公司的IT经理正如我们所建议的那样，一旦和某家厂商的协议即将过期，那他们就准备好通过谈判来砍价了。“我们正着手评估明年将会过期的协议，争取能从厂商那里拿到更有利的合同。”他说。
IT投资的价值
拉里•马修(Larry Mathews)是旧金山地区建筑商Swinerton公司的副总裁兼IT主管，因为担心受到次级贷款危机的影响，Swinerton公司的IT部门一直采取非常实际的策略，将IT开支与商业目标紧密联系在一起。目前正考虑花钱引入Web传真，这比传统的传真更便宜，并且还可节省纸张。“我们不仅想要提高成本效益，也想为环保尽一份力。”他说。此外，公司还在投资无线网络技术，争取一天之内就能在大型建筑工地上将网络配置完毕，以便为现场的所有人员提供足够的带宽。现在布置一个大型建筑工地所花的时间太长了，马修说，重要的原因之一就是网络配置非常耗时。“我们不必再等到T1线路安装完毕了，”他说。
商业科技的领导者应当和马修一样，不要让低迷的经济拖住了IT的后腿。上月初，《华尔街时报》对55名经济学家进行了民意调研，结果71%的人认为美国现在正处于经济衰退期，并且有48%的人预测本轮经济低潮带来的影响将比2001年和1990年的那两次更糟。在我们的调研中，多数IT和商业专家也承认经济衰退已经或是即将来临。当乐天派的技术经理也和经济学家一样，都觉得前路崎岖艰险时，那我们就该做好最坏的打算了。
