捕捉撒哈拉猎豹幽灵般身影（图）
2010-12-28 09:20
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据国外媒体报道，撒哈拉猎豹是一种极为稀有的濒危动物，也是世界上最难以捉摸、最神出鬼没的猫科动物之一，人们对其知之甚少，甚至难得一见。为了追寻这种濒危物种的踪迹，撒哈拉保护基金会的科学家们经过一年多的艰苦努力，近日终于在非洲尼日尔境内利用夜景相机陷阱成功捕捉到撒哈拉猎豹幽灵般的身影。
这张照片令野生动物保护主义者兴奋不已，因为在拍摄地尼日尔特尔米特沙漠地区存活的撒哈拉猎豹可能都不到10只。人们对于这种猫科动物了解甚微，除了知道它们可以忍受极端高温天气，而且可以在没有永久水源的环境中生存下去。
撒哈拉保护基金会的科学家们将这张照片看作是撒哈拉食肉动物保护计划的重要成果之一。撒哈拉食肉动物保护计划是由撒哈拉保护基金会和英国牛津大学于四年前共同发起的一项研究和保护项目，旨在研究和记录这个世界上最不宜居地区中的较大型食肉动物的生存状况。
撒哈拉保护基金会科学家约翰-纽拜和吉姆-瓦切尔带领研究团队将注意力聚焦于尼日尔的特尔米特沙漠和邻近的厅托马沙漠。对于整个撒哈拉沙漠的野生动物来说，这两处区域已成为它们仅存的最重要避难所。事实上，自2000年起，野生动物保护主义者就已经开始在特尔米特地区附近实施搜寻和研究工作。但是，10年来他们也只有3次观测到撒哈拉猎豹，而且还没有拍摄到照片。
直到最近，撒哈拉保护基金会的科学家们才利用相机陷阱在一个夜间捕捉到一只撒哈拉猎豹幽灵般的身影，当时它正经过相机旁边。撒哈拉保护基金会的科学家托马斯-拉贝尔介绍说，“特尔米特地区的撒哈拉猎豹极其害羞，很少在研究人员和游客出现时露面。”
撒哈拉猎豹至今仍然是一个谜，即使那些专门研究稀有猫科动物的科学家对其也知之甚少。比如，撒哈拉猎豹与非洲其他猎豹以及生活于伊朗的亚洲猎豹的亲缘关系究竟有多近？这个问题至今没有答案。不过，与非洲其他猎豹相比，撒哈拉猎豹的颜色和斑点图案似乎有所不同。
不过，拉贝尔博士表示，“我们对于它们之间的行为差异几乎一无所知，因为我们从来没有机会在野生环境中研究它们。根据踪迹观测和轶事报道反映的信息，我们了解到它们似乎拥有极强的适应能力。”研究专家相信，撒哈拉猎豹应该已经找到了一种在没有永久水源的环境中生存下去的方法。为了做到这一点，它们需要学会忍耐当地夏季极端高温天气。
通过对撒哈拉猎豹的跟踪，研究人员发现这种猫科动物为了捕食猎物，可能要经历艰苦的长途跋涉。这种情况导致科学家们对其跟踪研究几乎成为一种不可能之事。它们的猎物可能包括曲角羚羊、巴巴利大角羊等。拉贝尔介绍说，“研究人员也曾经跟踪了很长时间和很远的距离，试图直接观测这种动物的行为。在最近一次为期8天的跟踪过程中，一只撒哈拉猎豹为了躲避研究人员的跟踪，故意留下了清晰的踪迹但同时又利用沙漠地形悄悄改变了方向。这种行为让撒哈拉猎豹显得更加神秘、更加难以捉摸。”
撒哈拉猎豹被认为主要分布于六个国家，即阿尔及利亚、多哥、尼日尔、马里、贝宁和布基纳法索。但是，成年撒哈拉猎豹的总数不超过250只。科学家们曾经于去年在阿尔及利亚利用相机陷阱首次捕捉到一只撒哈拉猎豹的身影。研究人员认为，阿尔及利亚境内的撒哈拉猎豹可能有50只以上，而尼日尔境内至多10只。
