进入金星轨道的金星快车效果图
据美国太空网报道，目前，研究人员正利用欧洲航天局的“金星快车”卫星——绕我们的邻居金星轨道运行——在远距离对地球进行研究，旨在寻找地球适于生命居住迹象。此时，“金星快车”照相机看到的地球个头还不足一个像素，而且没有任何有关地表的可见细节。
乍听起来，这似乎是对科学研究经费的一种极大浪费——地球本就是生命的乐园，何来“寻找”二字——但事实并非我们想象的那样。在设计上，这项研究旨在远距离对地球进行扫描，以寻找适于生命居住的证据，此举可以让我们在探测地外世界时更好地寻找同样的证据。科学家说，如果希望在地外星球发现生命，我们就不得不对一个已拥有生命的星球进行研究，以确定应该寻找那些线索。
科罗拉多州丹佛自然科技博物馆“金星快车”项目跨学科科学家大卫·格林斯彭(David Grinspoon)表示：“从一个距离如此远的平台对地球进行不间断观测还是第一次。我们希望了解的是，在这种观测情况下，能够上演哪些与地球适居性有关的发现。不管最终发现什么，我们都能将它们应用到有关其它世界的研究上。”
自2005年11月发射以来，“金星快车”便在距地超过200万英里(350公里)的地方，利用携带的可见光与红外热成像分光仪(以下简称VIRTIS)对地球进行拍摄。VIRTIS项目副首席研究员、来自意大利罗马研究机构Instituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica的朱塞佩·比奇奥尼(Giuseppe Piccioni)说：“当地球处于一个比较理想的位置，我们能够在一个月内对其进行两次或者3次观测。”
过去两年来，“金星快车”共拍摄了大约40张地球照片。虽然将地球作为目标，但这颗卫星寻找生命和适居性迹象的旅程并不像我们认为的那样容易和轻松。比奇奥尼说：“我们在地球大气层中发现水和氧分子，但金星也拥有同样的化学签名。因此，仅仅将目光锁定在这些分子上还远远不够。”一种更为微妙的能够区分两个世界类型的信号被称之为“红边”，也就是指进行光合作用的生命导致的红外信号。比奇奥尼说：“绿色植物在近红外条件下亮度很高。”
“金星快车”小组正开始对地球数据进行分析，以确定能否在远距离情况下探测到地球的红边。除此之外，研究人员还计划在地球洋面与金星相对时研究地球的化学签名，并与陆面与金星相对时加以比较。目前，我们在银河系中发现的遥远世界数量正不断增多，此项研究能够帮助科学家加深对这些地外世界的了解。
自1995年以来，天文学家已发现了300多颗太阳系以外的行星。两项新的卫星任务——欧洲航天局与法国航天局合作的COROT卫星以及美国宇航局的“开普勒任务”飞船，前者已进入轨道，后者将于2009年3月发射——将让我们进一步接近地外行星研究的“圣杯”，即发现绕其它恒星运行的类地行星。比奇奥尼说：“我们已站在发现类地行星的边缘。”
(来源：新浪科技)
