尽管pdm的内涵和外延不断扩展，但其核心脉络还是比较清 晰的。下面我们看看对pdm概念比较权威的定义。著名的咨询机构cimdata对pdm的是这样定义的：pdm是一门管理所有与产品相关的信息和所有与产品过程相关的过程的技术。而gartner group对pdm的定义则为：pdm是一个使能器，它用于在企业范围内构造一个从产品策划到产品实现的并行协作环境，一个成熟的pdm系统能够使所有参与创建、交流以及维护产品设计意图的人员在整个产品生命周期中自由共享与产品相关的所有异构数据，如图纸与数字化文档、cad文件与产品结构等。
仔细阅读这两个定义，不难发现pdm可以是狭义上的，也可以是广义上的。从狭义上讲，pdm仅仅管理与工程设计相关领域内的信息，从广义上讲，它可以覆盖到整个企业中从产品的市场需求分析，产品设计、制造、销售、服务和维护等整体生命周期过程中的信息。
那么，pdm究竟能解决哪些业务问题呢？
要回答这个问题，首先需要看一下企业在产品的全生命周期过程中可能存在的问题。从大的方面来看，企业所面临的问题主要还是在开发周期和产品成本方面。产 品开发周期居高不下，随着市场竞争的日益加剧，产品的生命周期不断降低，新产品开发的风险也越来越大。在这种情况下，如何有效缩短产品开发周期成为企业必 然要面对的挑战。然而，长期以来，产品开发一直沿用传统的串行设计方法，企图保留产品开发的串行方式，通过修修补补是不能有效地降低开发周期的，有效地解 决这个问题必须采用新思路－并行工程。要实现并行工程一般需要通过pdm的帮助从而有效解决以下问题：
(1)产品信息不一致，传统的 产品开发过程是一个产品信息在部门间传递和逐步成型的过程，在这个过程中，传统的手动传递过程往往很容易导致信息的失真，导致企业为此付出相当大的代价。 比如，我们在某些企业就曾经看到这样的现象：设计部门已经对产品进行了改版，但改版的信号在传递的过程中出现了问题，导致采购部门和生产部门还是按照原有 的设计结构采购和生产产品，而销售人员出售的产品却是新版的产品。设计、生产、销售之间的不一致最终导致的结果是客户满意度的下降。
(2)产品开发过程的可追溯性差，在产品开发的过程中，往往会有大量的参考、版本升级等行为发生，记录下这些行为有助于回溯产品开发过程，为开发过程的改进打好基础，或者事后在出现问题时有助于查找原因。在传统的开发模式下，企业往往很难记录、管理这些过程性的信息和数据。
(3)频繁的设计变更，任何一个企业在产品开发的过程中都会碰到变更问题，这是由产品开发的特性决定的。但缺乏必要的工具往往会导致企业出现过多的变更以及变更执行的效率低下等问题。最终导致开发周期的拉长和开发成本的抬高。
(4)设计重用效果不佳，今天的市场正朝着产品多样化的方向发展，企业为了拉住客户必然要开发多种型号的产品从而满足客户的个性化需求。在这样的背景下，能否有效地设计重用将会对开发周期和成本产生重大的影响。在传统的设计模式下，企业很难对标准化的优化设计进行有效管理并为设计人员提供便捷的查询工具，最 终导致企业无法有效应用已有设计成果从而降低开发周期和成本。
(5)开发流程的规范化，前面提到的一些业务问题是针对那些管理相对规范的企业而言的，实际上，还存在许多企业，其管理尚未达到规范的阶段，在这样的情况下，规范产品开发过程成为企业的首要课题。而pdm的实现将有助于达到这个目标。实践结果表明，在实施良好的情况下，pdm能有效地解决上述的问题。尽管不同的pdm（或cpc、plm）在应用上各不相同，但其核心往往是比较标准的，一般情况下，pdm系统会有这些核心模块或功能：
1.文档管理
2.工作流及生命周期管理
3. 产品结构与配置管理
4.变更管理
5.零部件分类管理
6.项目管理
通过这些模块的实施，pdm首先能建立一个产品全生命周期内的产品知识库，有效地帮助产品开发人员和管理人员快速地寻找信息、检索信息，相关人员不必知道要到什么地方寻找发布的设计或其他信息，只要经过授权就能得到这些信息或数据，这样可以使相关人员将更多的精力放在创造价值的活动上（据统计，设计人员在查找信息和处理信息上要花费30%~70%的时间在获取信息上），加速产品开发的进行。
其次，pdm的实施将提高设计与制造信息的准确性和一致性，前面我们提到，产品信息的不一致已成为令企业头疼的业务问题，pdm系统的版本管理 能使所有参加项目的人员采用同一数据工作，而且是最新的数据，这样就能避免设计上的重复和不一致。版本管理还能保证产品开发具有很强的可追溯性。
为了更有效地管理变更，pdm提供了两种思路，首先通过pdm的实施要能有效地降低变更的产生，其次，在变更不可避免的情况下，pdm的课题是 如何更有效地管理变更。有效地降低变更的发生在本质上是通过并行工程来实现的，具体到pdm，是通过pdm实现产品数据的共享，通过共享机制使更多的人尽 早地参与到产品设计中来。比如，在产品设计期间，工艺人员、制造人员等就能及时查阅这些未经审阅的设计数据，及时发现在后续环节可能出现的问题，这样将变更扼杀在摇篮，用更少的代价解决问题。在变更不能消除的情况下，pdm中的管理模块提供变更请求和变更指令两部分内容。下游人员在发现问题后，及时向上游人员发出变更请求，并将请求提交给管理部门进行审核，审 核通过后将产生变更单，实施变更。这个过程基本上都可以通过pdm中的变更流程实现的，它和文档管理、产品结构管理结合在一起，提供完整的变更方案，提高变更的效率。
