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独创：一舱两用调节气压
神舟七号飞船和以往一样，也是推进舱、返回舱、轨道舱的三舱结构。为了完成航天员出舱活动，轨道舱经过改进，既保留了航天员的生活舱功能，又充当出舱活动需要的气闸舱。这是中国科研人员的独创。
气闸的功能类似于长江三峡大坝的船闸，不同的是船闸用来调节水位高度，气闸舱用来调节气压。
航天员出舱前，气闸舱能够快速泄出空气，使舱内压力接近真空状态下的零气压；航天员返回后，气闸舱又能快速恢复压力至一个标准大气压。气闸舱内还必须配置其他支持航天员空间出舱活动的设备设施。
气闸舱是全新航天器
尽管是在神六轨道舱基础上进行修改，但“牵一发而动全身”。神七的轨道舱（气闸舱）实际上已经是一个全新的航天器。
从外形上看，去掉了一对太阳帆板，顶部安装了多个圆球形的气瓶，还捆绑了一颗伴飞小卫星。
从内部结构上看，配备了复压气瓶、两套舱外航天服、泄复压控制设备和出舱保障控制台等舱载支持设备，同时还提供了睡袋、食品加热、个人生活用品和个人卫生装置等生活设施。
气闸舱为此进行了全新设计，电路的排布、防热的措施、软硬件系统的接口等都要重新设计。它在结构强度、振动、热真空等极端环境下的试验一个都不能少。
在轨道舱壁上，还能看到像双杠一样的扶手，这是航天员太空行走时要用的。
专设舱外航天服支架
重达120公斤的舱外航天服极其精密，为了确保飞船发射过程中加速度和振动不会损坏航天服，气闸舱内专门研制了航天服支架。
为了解决振动响应问题，支架和航天服之间采取多点固定；为给航天员更多活动空间，支架可以根据需要折叠和展开；考虑到失重状态用力困难，支架接口增加了辅助设备，使航天员能够轻松翻转支架……
出舱舱门虽然只有20公斤重，却有170多个零部件，单是一个门轴就反复研制3次。门轴的设计可方便航天员将门打开到任一位置停住。
气闸舱有9个氧气瓶，其中2套航天服各使用3个，另有3个是舱载气瓶。正常情况下用不到这么多氧气瓶，数量多一点是为了应对异常情况。
舱外顶端的伴飞小卫星，紧挨着5个圆球形复压气瓶。为防止释放小卫星时所产生的碎片可能会像子弹一样打到气瓶，科研人员还给气瓶穿上防弹衣。
另外，气闸舱内的有线和舱外无线通信系统、出舱活动操作显示界面、照明灯、摄像装置等设备都充满了设计师的智慧。