解开马达加斯加动物来源之谜（图）
2010-01-25 10:18
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在马达加斯加拍到的一群正在池塘边喝水的红额狐猴据美国国家地理杂志网站报道，只有在电影中，我们才能看到狮子、斑马、长颈鹿和河马被冲到马达加斯加岛上，开始新的生活。但一个新电脑模型显示，动画片中展现的这一场景可能具有一定的真实性，即生活在马达加斯加上的环尾狐猴、狐蝠以及其它哺乳动物的祖先当年乘坐天然的“木筏”，来到了这座位于印度洋的岛屿上。
漂流论可信度更高
从这个模型得出的发现有力地支持了一项有着70年历史的理论。根据这一理论，来自非洲东南部大陆的哺乳动物当年漂流到马达加斯加，它们利用的交通工具是大原木或者漂浮的植被。在上演漂流记前，风暴将它们卷入大海。模型显示，在洋流的带动下，这些古代难民来到马达加斯加，上岸前曾在海上漂流了数周时间。
基于遗传以及生态系统证据，“漂流论”与另一项理论相比，可信度更高，后者认为哺乳动物通过大陆桥来到马达加斯加，大陆桥随后被漂移的大陆摧毁。漂流论面临的问题是，马达加斯加周围的洋流和盛行风当前的走向是从西向东，它们逐渐远离这座岛屿，而不是靠近。但利用通常情况下用于全球气候变暖研究的电脑模拟，科学家认为5000万年前的洋流可能更适于动物上演“漂流记”，帮助它们来到马达加斯加。美国印地安纳州普渡大学古气候学家、研究小组成员马修·胡伯尔表示：“生物学家的分析是对的。”
大陆桥论存在缺陷
大陆桥论的一个缺陷在于，当前生活在马达加斯加上的哺乳动物群体规模较大的只有4种。它们是非洲大陆哺乳动物的远亲，体型相对较小。胡伯尔说：“如果非洲和马达加斯加之间存在一个大陆桥，为什么大象或者狮子这些大型哺乳动物没有前往马达加斯加呢？”除此之外，遗传证据也显示哺乳动物是一波一波来到马达加斯加的，并不具连续性，中间间隔时间长达数百万年。
大约5000万年前，狐猴开始迁移，类似刺猬的马岛猬紧随其后，而后是长尾灵猫等类似猫鼬的肉食动物，最后是2400万年前开始迁移的啮齿类动物。在确定生物学证据能够支持漂流论之后，胡伯尔以及研究论文联合执笔人、香港大学的詹森·阿里开始研究马达加斯加周围的洋流是否随时间改变。
二人的研究论文刊登在20日的《自然》杂志上。他们在论文中指出，5000万年前的非洲和马达加斯加距离当前位置南部大约1000英里(约合1600公里)，位置的改变由大陆漂移所致。通过将有关地球古代海洋和大气的数据导入现代气候模型，胡伯尔和阿里发现两个大陆块周围的洋流曾一度向东流动，也就是流向马达加斯加。
能够平息争论
根据胡伯尔的预测，在洋流移动速度最快的时候，行程270英里(约合430公里)的海上漂流可能需要大约3周时间。他说：“电脑模拟显示，移动速度非常快的洋流极少出现，每100年可能只有1个月处于这种状态。”胡伯尔和阿里指出，小型哺乳动物天生新陈代谢缓慢，能够在没有太多食物和淡水情况下存活数周时间。
杜克大学狐猴中心负责人安妮·尤德尔表示，这些新发现让她感到非常兴奋。虽然并没有参加胡伯尔和阿里的研究，但尤德尔还是对刊登在《自然》上的论文发表评论。她说：“虽然这些发现让我感到很吃惊，但我同时也非常欢迎这些发现。在我看来，这场争论可以画上一个句号了，即哺乳动物通过海洋漂流方式从非洲来到马达加斯加。”
胡伯尔指出，新电脑模拟也可能帮助揭开其它生物学谜团。他说：“我们将进行研究，看看能否解释猴子是如何来到南美的。古生物学家认为它们在始新世的某个时期前往美国，也就是在5580万年前至3390万年前之间。由于当时的南美不与任何大陆相连，猴子一定是通过漂流的方式离开非洲并最终抵达南美。”
