大明八年（464年）五月，南朝宋孝武帝刘骏因病去世，太子刘子业登基。
按说，老子死了，当儿子的应该悲哀伤心才是。就算是那些杀了老子登基的皇帝，在先皇的葬礼上也不得不干嚎几声，以示他大孝格天，好掩人耳目。但这个新皇帝刘子业却表现得与众不同。他不但没有号啕大哭，反而面目欣然，似有得色。吏部尚书蔡兴宗亲自奉上皇帝的玺绶，刘子业就懒洋洋地接在手中，毫无庄重之态。于是蔡兴宗忧心忡忡，私下对人说：“看今日的情景，国家之祸不远了。”
国家的确是要有祸，刘子业之后的种种令人瞠目结舌的行径都显示了这一点。但祸也并非此时才起，顽劣的刘子业正如他的名字所显示的一样，正是“子”承父“业”，虽然他对老爸十分不感冒，但他的种种劣行，往往不过是他老爸的放大加强版而已。
刘子业的老爸刘骏十分荒唐，把他的几个堂姐妹统统收归国有。他这个子承父业的儿子刘子业，就更是青出于蓝而胜于蓝，居然和自己同父同母的亲姐姐大肆淫乱。
他这个姐姐山阴公主，小名楚玉，这时已经嫁给驸马都尉何戢为妻。她姿容秀美，性格风流，驸马一人满足不了她，就打起了自己皇帝弟弟的主意。刘子业本是好色之徒，早就对姐姐的美色垂涎三尺，现在看到姐姐对他有意，自是大喜过望，于是把她召进宫来，一起双宿双飞，竟像是一对夫妻。皇帝龙心大悦，也给了山阴公主优厚待遇，给她进爵位为会稽郡长公主，秩同郡王，食汤沐邑两千户，给鼓吹一部，加剑班二十人。
其实，山阴公主这个驸马何戢还是不错的，没有一点配不上她。他本是官员，又是世家子弟，家业富盛，服饰奢丽，风度翩然。走在外头，街上的人都羡慕得不得了。这个驸马还是个帅哥。当时朝廷上有个叫褚渊的官员，英俊有风度，何戢十分像他，人们就叫他“小褚公”。山阴公主得知丈夫这个绰号，就对那个褚渊产生了兴趣，觉得他一定帅得举世无双，不禁绮思连连，居然向皇帝要求，要褚渊到自己府上去“陪伴”。这个褚渊此时已经娶了一位南郡公主，论辈分应该是山阴公主的姑父，但山阴公主都已经和亲弟弟“亲密”过了，这点亲戚关系算啥。刘子业倒也不吃醋，他素来荒唐惯了，也没觉得公主的要求有什么不合理，就下令让褚渊去见公主。
这位褚渊不但是个帅哥，还有上佳的风度。不管在什么场合，只要他一出场，就成为众人视线的焦点。每次退朝的时候，朝廷百官甚至于那些外国的使节，都伸着脖子目送他远去，一副恋恋不舍看不够的样子，直到他越走越远，看不见了，众人才心满意足而散了。可即使在这样严重的注目下，褚渊还能保持泰然自若，步履如常。现在他到了公主府，也把他的这份“风度”保持了过去。任凭公主打扮得花枝招展，在他面前逞娇献媚，他却丝毫不为所动。公主对他拉拉扯扯，他就朝她一翻白眼。公主生起气来，责备他说：“你看起来倒是仪表堂堂的男子汉，怎么一点阳刚之气都没有！”褚渊就斯斯文文地回答说：“在下虽然不才，但如此违反情理的事却是不做的。”后来公主逼得急了，他就声称：“你再这样逼我，我就自杀！”对于这样的“贞节烈夫”，山阴公主也无可奈何，留了他十几天后只好把他放了回去。
山阴公主在褚渊这里碰了钉子，却不死心，她又觉得皇帝也不能满足她了，就对皇帝弟弟提出了新要求：“妾与陛下，虽然男女不同，但都是先帝的骨肉。陛下你后宫无数，美女如云，我却只有驸马一个人，这事情太不公平了。”刘子业想想姐姐说得也很有道理，就给她找来了三十个“面首”。“面”取其貌美；“首”取其发美，其实就是男宠。公主得到这些“面首”，果然芳心大悦，天天和他们朝欢暮乐，云雨无时，倒把皇帝弟弟忘到一边去了。刘子业十分不满，却也管不了自己的姐姐，只好由她去了。
刘子业被山阴公主冷落了，又开始打起自己姑姑新蔡公主的主意。新蔡公主和他的妃子路氏是远亲，不时到宫中探望。刘子业见她虽然年近三十，却生得杏脸桃腮，千娇百媚，十分怡人，就动了觊觎之心。一次他借路妃的名义，又把新蔡公主召进宫来。新蔡公主进得宫来，却不见路妃的踪影，只有皇帝刘子业坐在那里，不禁起了疑心，就向他询问路妃何在。哪知刘子业更不答话，竟把她抱上床去。新蔡公主大惊，拼命挣扎，还大叫着说自己可是陛下的姑姑，陛下不能做这样逆伦的事情。刘子业却说姐姐尚能侍寝，姑姑又有何妨，后来更是抽出剑来威胁她。新蔡公主无可奈何，只好屈从。
刘子业得到新蔡公主，对她十分迷恋，一直留她在宫中，不肯放回去。这时，新蔡公主的小儿子生了急病，驸马何迈爱子心切，连连催促公主回府。刘子业一看搪塞不过去，就索性找了个宫女的尸体封在棺材里给何迈送去，假称新蔡公主已经暴病而亡。
何迈见抬回一口棺材来，虽然伤心，但因为多少听到过一点风声，也暗暗怀疑。就打开了棺盖，棺材里有一具女尸，衣服仿佛是新蔡公主穿过的，可是面目已经划乱，无法辨认了。但这时皇家已经预备好了葬礼，何迈只好先把那身份不明的女尸按公主礼仪葬了。后来他多方打听，知道刘子业把妻子扣在宫中，愤怒不已，就暗地里蓄养死士，准备找个机会除掉这个昏君。结果被人告发，刘子业便杀了何迈，更心安理得的让新蔡公主常住宫中了。他封她为贵嫔，为了掩人耳目，还让她改姓谢，后来又要封她做皇后。但这位谢贵嫔到底没他脸皮那么厚，总觉得心存羞愧，便苦苦拒绝。刘子业只好立了路妃做皇后，但一直宠爱谢贵嫔。
刘子业作的荒唐事还不止于此。他对那几个关在宫中的王爷十分猜忌，总想找个借口把他们杀掉，于是，他想出了一个令人瞠目结舌的法子来。建安王刘休仁的母亲陈太妃，年近不惑，而容颜却显得十分年轻。刘子业就命令右卫将军刘道隆逼淫陈太妃，还让她的儿子刘休仁在一边看，并告诉左右侍卫，如果刘休仁有什么惊恐愤怒的表情，就立刻把他杀掉。陈太妃为了儿子的性命，只得含恨受辱。刘道隆为了迎合皇帝，也十分尽力，气喘吁吁地“操劳”了半天。刘子业十分高兴，下令赏他酒喝。而那个刘休仁竟是定力非常，整个过程一直目不斜视，脸上的表情也一平如水。刘子业见他这个样子，也只好放了他。
以上种种，已经使人几疑身非在人间了，但是，刘子业还有更加令人瞠目结舌的表演。不过，“子承父业”，他的创意也是从老爸那里学来的。当年，他的奶奶路太后，住在显阳殿，经常有命妇宗女来殿里拜见。他老爸宋孝武帝刘骏，就趁这个机会跑到显阳殿去，将其中有姿色的女人强纳入宫，丝毫也不顾及亲缘关系，更不在乎朝臣妻女被夺的感受。刘子业对老爸这种创意十分感兴趣，便决定发扬光大一番。
一天，他下令召集诸王的妃嫔公主入宫，等她们都来了，就下令左右侍卫幸臣一起脱去衣服，当下和她们共赴巫山。这些女子都吓得花容失色，四散奔逃，却哪里能跑得过那些如狼似虎的侍卫，顿时响起一片惨呼之声。南平王刘铄的王妃江氏，说什么也不肯做这样淫乱的事情，指斥刘子业，道是这些女眷都是陛下的亲戚，怎么能如此凌辱。刘子业大怒，就威胁她要是再不从，就把她的三个儿子杀掉。江氏仍然不依，于是刘子业就打了她一百鞭子，当即派人到江氏家中，把她的三个儿子抓来，当着她的面全部杀死了。
这么一来，那些女子谁还敢违抗刘子业的命令，只好含恨受辱，让那些侍卫为所欲为。刘子业对着这一派荒淫惨烈的场面，却洋洋得意，细细地欣赏起来，还不时地在一旁拍手大笑。
刘子业如此荒唐，却因为他残暴好杀，所以一时也没人敢管他。但是，“虽无人祸，必有鬼诛”，不久，这个皇帝就要“见鬼”了。
刘子业日日过着荒淫的生活。一次，他又在皇宫后花园华林苑的竹林堂里，命令宫女和侍卫们一起裸体宣淫，他自己也混在其中，左拥右抱，不亦乐乎。过了一会，皇帝觉得这样太不刺激，就命人牵来一群动物，什么狗、马、羊、猴之类的，挤挤挨挨地占满了一屋子。左右还不知道他要干什么，他竟命令宫女们和这些动物当众交媾，谁敢不从，立即杀死。宫女们吓得魂飞魄散，有一个宫女不从，刘子业立刻把她杀死。其他人看到皇帝凶淫异常，只好勉强从命。顿时竹林堂变成了不折不扣的人间地狱。刘子业这才觉得刺激十足，高兴起来。
到了晚上，他一边回忆着白天的精彩场面，一边心满意足地上床睡觉。一会，却作了一个梦。梦见有一个女子披发大叫：“皇帝这么荒淫无道，马上就该死了！”醒来之后，刘子业很不高兴，就在宫女中搜寻，找到一个看上去和他梦中女子相貌相似的杀掉了。可没想到晚上又作了一个梦，梦见这个被他杀掉的女子骂他：“你枉杀了我，我已经上告了上帝，你逃不掉的！”刘子业这回感到有点害怕，就找了几个巫师来给看看，巫师们看了以后，说：“陛下的后花园里有鬼啊。”皇帝一听，原来是鬼呀，这个没事，陛下我小名就叫“法师”，难道还会怕几个区区小鬼。于是，这位“法师”率领姐姐山阴公主，六宫的嫔妃宫女，再加上那些巫师们，组织了一支抓鬼大队，浩浩荡荡，进驻竹林堂。但是，皇帝没有想到，此时竹林堂的确杀机四伏，不过，等待他的不是鬼，是人。
原来，在此之前，皇帝听到有人说“湘中有天子气”，这自然引起了他的很大警惕，想来想去，觉得能和这个“湘”挂上钩的，就是那个被他封为“猪王”的湘东王刘彧，于是就起了杀心，打算把这只“猪”杀掉，不过他最近一直忙于淫乐，一时还没有顾得上。刘彧得到了一点风声，大为惊恐，他知道这个皇帝手段毒辣，凶暴异常。当年皇帝的叔祖江夏王刘义恭曾经看不惯他的荒淫，打算起兵将他废掉，结果被手下告发。皇帝就率兵冲入他的府第，把他和四个儿子统统杀死，还觉得不解恨，又把他的尸体大卸八块，开膛破肚，还挖下了他的两只眼睛，浸泡在蜜里，号称“鬼目棕”。刘彧想想自己几次三番地差点让皇帝做成烤猪，都多亏了“杀王”刘休仁在一旁帮忙，才混了过去。现在小皇帝真的动了杀心，自己恐怕也得变作“鬼目棕”了。正在这个时候，小皇帝又准备去抓鬼，带上了“杀王”刘休仁和“贼王”刘休佑，却唯独留下了他。那意思已经是十分明确，杀完鬼之后，就要来杀“猪”。到了这个时候，刘彧就不得不想个办法来保命了。
于是，刘彧开始暗中联络皇帝的侍卫。这些侍卫们跟着这个喜怒无常的主子，整天战战兢兢，不知道什么时候脖子上的脑袋就不是自己的了，早就对他十分不满。正好，刘彧的秘书阮佃夫与皇帝身边的亲信寿寂之是同乡，于是就凭借着这层关系，把刘彧的亲信钱兰生介绍到皇帝身边。从此，小皇帝的动静都由钱兰生汇报给刘彧。钱兰生也趁此机会大肆拉拢皇帝的侍卫，他十分成功，不久，皇帝的大部分侍卫，包括他最为亲信的寿寂之，都被拉拢到刘彧这一边来。他们密谋要暗杀小皇帝，拥护“猪王”登基。
但是皇帝对这一切毫不知情，他兴致勃勃地来到竹林堂，心想有本“法师”亲自出场，后面又跟着一大堆巫师之类的捉鬼专业户，就用不着再带侍卫们了，于是只跟从了一群莺莺燕燕。皇帝拿着长弓大箭，前后左右地四处转悠，寻找鬼的踪迹，准备找到之后一箭射死，但转悠了半天依然一无所获。皇帝很不高兴，可觉得又不能这么白来，就命令那些巫师们用稻草扎成人形，高高地挂起来，然后皇帝向这个稻草人连放数箭，就算是把鬼射死了。
射死了鬼，皇帝很有成就感，当然要好好庆祝，于是在竹林堂大摆宴席，左拥右抱，饮酒听歌，玩得不亦乐乎。这时，突然有一群人持刀闯入，为首的就是寿寂之。小皇帝一看，虽然是自己的亲信，可也觉察出来势有些不对，便拿出弓箭来打算射他。也不知道是他过于慌乱，还是真有鬼在作祟，他一连放了好几箭都没有射中。此时他的一群莺莺燕燕早就吓得四散奔逃，于是小皇帝也开始逃跑。皇帝一跑，寿寂之就开始追，皇帝没想到自己的亲信会来杀他，一边跑，一边惊恐地叫着：“寂！寂！”但寿寂之却不管那么多，追来追去，终于追上了皇帝，于是手起刀落，十七岁的小皇帝就“驾崩”了。此时距他即位，不过短短的一年。
跟随来抓鬼的“杀王”刘休仁、“贼王”刘休佑一看皇帝已死，立刻奔向秘书省关押“猪王”刘彧的“猪圈”。而刘彧被关在这里，没法知道外面的情况，正如蚂蚁在热锅上一般，心急如焚。听到门被砰地一声撞开，还以为皇帝要拿自己去做烤猪，吓得魂不附体。却见刘休仁一步跨进来，喜气洋洋地向他磕头叩拜，刘彧还没反应过来是怎么回事，就被刘休仁拉出门来，忙乱中也来不及穿鞋，便光着脚，衣衫不整地来到西堂，登上御座，召见群臣。刘休仁见他头上仍戴着乌帽，赶忙给他换上皇帝戴的白帽。然后让寿寂之宣布：“湘东王受太皇太后令，除狂主，今已平定。”群臣这才知道小皇帝已经死了，都觉得如释重负，欣喜非常，再加上刘彧的人缘一向不错，就纷纷向他叩拜，表示承认。刘彧虽没有正式登基，此时也就算是皇帝了。之后，他又以太皇太后路氏的名义颁布诏书，宣布自己入继大统。
接着，刘彧又给所有暗杀皇帝的人都封了爵位。对于刘子业的姐姐山阴公主，则以“淫乱”的罪名赐死，让那三十个“面首”给她殉葬。这时，小皇帝的尸体还横在竹林堂，没人去管。还是那个当年在他登基时交给他皇帝玺绶，感叹国家将要有祸的蔡兴宗看不过去了，悄悄地找来新皇帝刘彧的妻兄王彧，对他说小皇帝虽然暴虐，但也曾是天下之主，应该按礼厚葬，如果像现在这样子，天下必然会大乱。王彧告诉了新皇帝，刘彧也觉得有理，就令人为小皇帝收尸，把他草草埋葬在秣陵的乱葬岗子中，称为“废帝”。
当年十二月，刘彧正式登基为帝，改元泰始，是为宋明帝。
凶暴的小皇帝已死，又换了一个新皇帝，群臣们都松了一口气。但他们高兴得太早了，这个新皇帝刘彧虽然在登基前表现不错，很得人心，可没想到做了皇帝竟是换了另一副面孔，居然也变得残忍无比，比起小皇帝来是有过之而无不及。刘休仁和刘休佑两位王爷，曾经多次从小皇帝手下救出他的性命，后来又帮助他做了皇帝，可他即位后不久就找了个借口把两人杀掉。他还特迷信，忌讳多多，谁要是说话不小心犯了他的忌，当下就乱刀砍死。甚至于作梦梦见有人谋反，居然就杀了那个人。不但如此，小皇帝的荒淫他也学了够。一次，他在宫中大摆宴席，所有的后妃公主以及命妇都列座欢宴，酒至半酣，刘彧命令无论宫内的嫔妃还是宫外的妇女，都必须脱了衣服相互恣为欢谑。那些女子不敢违抗他的命令，只好含羞忍愧地脱下了衣服。皇后看不过去，拿扇子遮住了脸，竟引得他大怒，当即被轰了出去。史称：“宋氏之业，自此衰矣。”
后来，刘彧死了，他的儿子，十岁的刘昱即位为帝。这个小皇帝更是个混世小魔王，在位期间的种种荒唐暴虐，真是罄竹难书。后来，小皇帝被手下人杀死，也被称为“废帝”。于是后人为了区别，就把刘子业叫做“前废帝”，刘昱叫做“后废帝”。后废帝被杀后不久，大将萧道成做了皇帝，建立了南齐，是为齐高帝，刘宋灭亡。
