没有哪家大型技术公司能像微软一样在竞争中茁壮成长。无论那可怕的对手是苹果公司的图形用户界面，是Novell公司的网络操作系统，还是Netscape公司的Internet浏览器，微软似乎总能从容应对每一次重大技术变革的挑战。据微软公司内部消息，今年十月份后，这样的技术大变革会以所谓的“Windows Cloud”（暂命名）形式再次出现。
微软的CEO史蒂夫•鲍尔默（Steve Ballmer）十月初在欧洲的两次讲话中首次提到“Windows Cloud”，但这一新型操作系统究竟是如何运作的，鲍尔默没有透露。公众知道的只是微软“云计算”项目负责人阿米塔布•斯里瓦塔瓦（Amitabh Srivastava，微软副总裁，项目专家，主管系统工程）说的，该计划“有风险”——这话从他嘴里说出来可非比寻常，须知此君负责的前一项目就是最近推出麻烦不断的“Windows Vista”操作系统。立刻，“云计算”成了热门话题。所谓“云计算”，是指把任意台普通的英特尔CPU系列计算机连接起来运作，如同一个单独的大型分布式计算平台。在“云计算机”上运行的应用软件可扩展性、容错能力更强。一个“云计算”群可能包含数万台分布互联网各处的计算机，这些计算机的程序或在最近、负载最低的服务器上直接运行，或通过一系列的计算机进行任务中转。这类应用软件可以是一个网站服务器、一台通过精简型电脑即可访问的虚拟台式计算机、或一个网络浏览器。
Google在一团“计算机云”上运行的许多网络应用软件，其包含的节点很可能超过10万个（这点Google公司可不愿意说）。由于省钱节能，并可以运行更强大的应用软件，目前有大小几十家公司正在从事“云计算”的开发。某些研究人员认为，“云计算”能取代一切，从PC到大型计算机。
迄今关于Windows Cloud悬而未决的问题还很多，其中一个问题就是微软公司本身真的重视“云计算机”操作系统开发吗？有微软内部人员暗示公司确实很重视。一位要求匿名的消息人士道：“‘云计算’系列绝非仅仅是另一企业产品那么简单，它会影响我们的一举一动，影响整个产品系列。消费者和企业将不得不找到自己在‘云计算’模式中的切入点。
到底“云计算”模式怎样适应微软的操作系统和应用软件至今还不得而知，但有一件事是清楚的——如果微软要开发这一主宰市场必需的技术，就得抓紧迎头赶上了。那位匿名的消息人士补充道：“现在转向基于‘云计算’的技术就类似上世纪90年代末我们转向互联网一样，这种技术转向改变了公司的发展方向，影响到我们所做的一切。”现在最出名的公众可以使用的“云操作系统”要数亚马逊的“弹性云计算服务”（Elastic Compute Cloud，简称EC2，一项向企业级的用户提供开发接口，直接出售在线计算能力的服务——译注），该系统不久也能支持Windows服务器应用软件了。加州大学伯克莱分校计算机系教授阿曼多•福克斯（Armando Fox）说：“亚马逊的EC2引起很大反响，因为这项服务是真正按量收费而且确实便宜。”福克斯认为亚马逊成功的另一关键是可利用开源的虚拟机技术，即Linux操作系统和虚拟机管理软件Xen（Xen 是剑桥大学开发的一个开源代码的虚拟机监视器，无需特殊硬件支持，就能达到高性能的虚拟化——译注）。这使亚马逊能够向客户出售一台虚拟的计算机，然后把这台虚拟机的计算任务按需分配到多台计算机上。
迄今为止，所有“云计算”机群都用到了一些不同版本的Linux或UNIX操作系统。福克斯还说：“Windows虚拟化技术远未成熟，尤其要把多个Windows操作系统有效地整合到单独一台服务器上运作，这方面更未完善。而且，Windows系列的产品形态远不如Linux多样化。”
另一（勉强称得上是）“云计算操作系统”则采用了另一种方法。3tera公司（位于美国加州，致力研究云计算——译注）的网格操作系统Applogic，就运行在某些数据中心机房，由提供托管服务的公司运营，把数据中心的软硬件资源虚拟为多个网格(grid)，卖给托管用户。尽管3tera声称支持Windows 应用程序的Applogic系统也在进行Beta测试了，但Applogic目前仅提供Linux/Unix操作系统的应用程序。该系统创造了一种所谓的源于目标应用程序的“应用模具”（application appliance）——即一些代表应用程序的一个虚拟实例的代码，可以按需一次次复制，因应要求任意扩容或缩减，并带有若干故障转移保护功能。不管微软决定采用哪种方法，虚拟机技术，有助于Windows Cloud避免 “按需计算”遇到的问题。（所谓虚拟机，即通过软件模拟出一台特定软硬件的计算机,可以在其上实现几乎和真实计算机一样的功能——译注）。
“按需计算”的概念与“云计算”类似（on-demand computing，又名utility computing，是为用户提供各类IT租用服务的一种解决方案。这些服务包括企业流程的变更、带宽、硬件、软件及管理服务等。按需计算用以满足企业即需即用的需求。它一方面可以有效降低客户的IT投资，另一方面也保证了客户IT应用的弹性，确保企业可以获取个性化的服务——译注）。三年前，这个概念就像现在的“云计算”一样时髦，“太阳微系统”公司（Sun Microsystems, 互联网技术公司，入选《财富》500强公司榜，总部在美国加州，开发了因特网爪哇[Java]编程语言——译注)和IBM公司都热切投身其中——IBM还投入了100亿美元资金。“按需计算”的想法也涉及提供付费即用的“计算机性能”（computer power），不过它提升计算机处理能力的唯一途径是增加处理器。
然而，这些公司为适应通用软件，就只好构建一套非常复杂昂贵的“公共计算架构”，因为大部分应用软件都不是为了在并行处理器上运行编写的——这类软件不能扩展，使之同时运行在多个处理器上，而只能选择其中一个较快的处理器运行。
既然微软想要避免这些问题，Windows Cloud可能配有很多新的应用程序编程接口（API），以便系统中的程序能够在更简单、便宜的架构上“无缝”运行（seamlessly，“无缝”，是指所有处理信息的设备能够互相识别、相互沟通信息，并能互相影响、互相互操作，就像紧密连接的整体，故称“无缝”——译注）。不过“云计算”最激动人心之处，亦即微软要面对的一个根本问题，就是这项技术可能影响到微软目前独步PC桌面软件领域的优势。试想，如果装了Windows Cloud系统，额外计算周期（extra computing cycles，指不需要消耗本机CPU时间的计算资源——译注）就要多少有多少，那你干嘛还要买一台新PC来编辑自己的家庭录像资料呢？就像微软副总裁斯里瓦塔瓦说的，这是一步险棋。
